충북 충주시와 전북 익산시의 평화로운 농가에 그야말로 날벼락이 떨어졌다. 충주시의 산란종계 농장과 익산시의 육용종계 농장에서 잇따라 고병원성 조류인플루엔자(AI)가 발생하면서 올겨울 확진 건수가 순식간에 총 32건으로 늘어났기 때문이다. 방역당국과 축산 농가는 물론이고 장바구니 물가를 걱정하는 소비자들 사이에서도 불안감이 급속도로 확산되고 있다.고병원성 AI 중앙사고수습본부는 5일 해당 농장들에서 H5N1형 고병원성 AI가 최종 확진되었다고 공식 발표했다. 이번에 확진 판정을 받은 충주시 농장은 약 4만여 마리의 산란종계를 사육하고 있었으며, 익산시 농장은 무려 6만 3000여 마리에 달하는 육용종계를 키우던 대규모 사업장이라 그 충격이 더 크다. 이는 지난 9월 12일 첫 발생 보고 이후 각각 31번째와 32번째 고병원성 AI 발생 사례로 기록됐다.중수본은 해당 농장들에서 H5형 항원이 확인된 즉시 초동대응팀을 현장에 투입했다. 현재 발생 농장을 중심으로 출입 통제와 살처분, 역학조사 등 눈코 뜰 새 없는 선제적 방역 조치를 실시하고 있다. 특히 바이러스의 확산을 막기 위해 발생 지역과 축종, 그리고 관련 계열사 농장 및 시설, 차량 등에 대해 24시간 동안 일시이동중지 명령을 내린 상태다. 소위 스탠드스틸이라 불리는 이 강력한 조치는 전국적인 확산을 막기 위한 최후의 보루와도 같다.이번 사태가 특히 심각하게 받아들여지는 이유는 발생 농장의 규모와 범위 때문이다. 방역당국은 발생농장 방역지역 10km 내에 있는 가금농장들을 대상으로 정밀검사에 돌입했다. 충주 19호와 익산 30호 농장이 그 대상이다. 또한 발생농장을 방문했던 사람이나 차량이 거쳐 간 농장과 시설, 차량에 대해서도 촘촘한 그물망 검사를 실시하고 있다. 충주에서는 16개소, 익산에서는 64개소에 달하는 광범위한 지역이 사정권에 들어왔다. 국내 최대 닭고기 공급 계열사인 하림의 계약사육농장들도 비상이다. 중수본은 하림 소속 육용종계 계약사육농장 51호에 대해 오는 6일부터 13일까지 일주일간 일제검사를 실시한다고 밝혔다. 또한 해당 계열사 소속 축산차량 전체에 대해 내외부 소독을 대대적으로 추진하며 바이러스와의 전쟁을 선포했다. 대형 계열사의 공급망이 타격을 입을 경우 향후 치킨이나 오리 요리 등 대중적인 먹거리 물가에도 영향을 미칠 수 있어 우려의 목소리가 높다.중수본 관계자는 이번 2건의 발생이 모두 종계, 즉 씨닭 농장에서 확인되었다는 점에 주목하고 있다. 종계 농장에서 발생한 만큼 여기서 생산된 종란이나 병아리를 통해 바이러스가 전국으로 퍼져나가는 시나리오를 가장 경계하고 있다. 이에 따라 부화장과 병아리를 분양받은 농장들에 대해 종란 폐기, 이동 제한, 철저한 세척과 소독 등 조속한 방역 조치를 이행하라고 강력히 주문했다.현재 SNS상에서는 이번 AI 확산 소식을 공유하며 걱정하는 반응이 이어지고 있다. 네티즌들은 "겨울만 되면 반복되는 AI 소식에 가슴이 철렁한다", "살처분되는 닭들이 너무 불쌍하다", "계란값 오를까 봐 벌써 걱정된다"는 등의 의견을 남기고 있다. 특히 대규모 살처분 소식에 동물 복지를 우려하는 목소리와 함께 농민들의 피해를 안타까워하는 반응도 적지 않다.정부는 고병원성 AI가 사람에게 전염될 가능성은 극히 낮다고 설명하며 과도한 공포심을 가질 필요는 없다고 강조했다. 하지만 농가 입장에서는 한 번 발생하면 생계가 흔들릴 정도의 타격을 입기 때문에 긴장의 끈을 놓을 수 없다. 현재 방역 현장에서는 영하의 날씨 속에서도 소독 약제가 얼어붙지 않도록 관리하며 사투를 벌이고 있는 것으로 알려졌다.방역 전문가들은 철새의 이동 경로를 따라 바이러스가 유입될 가능성이 큰 만큼, 농장 인근 논밭이나 하천 출입을 삼가야 한다고 조언했다. 또한 축사 출입 시 장화 갈아신기, 농장 차량 소독 등 기본적인 방역 수칙 준수가 그 어느 때보다 중요하다고 입을 모았다. 이번 충주와 익산의 확진 사례가 전국적인 대유행으로 번질지, 아니면 방역당국의 철통 방어로 고비를 넘길지 귀추가 주목된다.올겨울 유독 기승을 부리는 조류인플루엔자가 식탁 물가와 민생 경제에 미칠 파급력을 고려할 때, 국민 모두의 관심과 협조가 절실한 시점이다. 방역당국은 앞으로도 발생 상황을 실시간으로 공유하며 투명하고 신속한 대응에 총력을 다할 방침이라고 밝혔다.