미국 라스베이거스 현지가 현대자동차그룹이 쏘아 올린 로봇 열풍으로 뜨겁게 달아오르고 있다. 현대자동차그룹은 5일(현지 시각) CES 2026 미디어 데이 행사에서 보스턴다이내믹스가 개발한 차세대 휴머노이드 로봇 아틀라스를 대중에 처음으로 선보이며 전 세계 취재진의 이목을 집중시켰다. 이번 공개는 단순한 기술 과시를 넘어 현대차가 자동차 메이커를 넘어선 피지컬 AI 제조기업으로의 완전한 탈바꿈을 선언했다는 점에서 큰 의미가 있다.무대에 등장한 아틀라스는 그야말로 압도적인 위용을 자랑했다. 성인 남성보다 큰 키 190cm에 팔을 뻗으면 230cm 높이까지 닿는 이 로봇은 사람의 관절을 완벽하게 재현하며 자유자재로 움직였다. 현장에서는 아틀라스가 바닥에 떨어진 물건을 정교하게 줍고 선반 위 물건을 옮기는 시연을 펼칠 때마다 환호성이 터져 나왔다. 특히 360도 카메라로 주변을 완벽하게 감지하고 50kg의 육중한 하중을 견뎌내는 모습은 현존하는 휴머노이드 중 최고 수준이라는 평가를 받기에 충분했다.현대자동차그룹은 아틀라스의 대량생산 시스템을 구축하여 2028년부터 미국 조지아주의 메타플랜트아메리카(HMGMA) 부품 분류 공정에 우선 투입할 계획이다. 이어 2030년부터는 고난도 부품 조립 작업까지 맡기기로 했다. 이는 로봇이 단순히 실험실에 머무는 것이 아니라 실제 제조 현장에서 인간과 함께 혹은 인간을 대신해 일하는 실전 모델로서의 가치를 입증하겠다는 의지다.이번 아틀라스의 탄생 뒤에는 글로벌 테크 거물들의 삼각 동맹이 있었다. 현대자동차그룹은 로봇의 지능을 극대화하기 위해 엔비디아, 구글과 드림팀을 구성했다. 엔비디아의 AI 학습 훈련 프로그램 DGX를 통해 로봇의 성능을 끌어올렸고, 구글의 생성형 AI 제미나이를 탑재해 복잡한 상황 대처 능력을 높였다. 로버트 플레이터 보스턴다이내믹스 CEO는 아틀라스를 두고 사람보다 훨씬 효율적으로 일하는 슈퍼 휴먼이라 정의하며 강한 자신감을 내비쳤다.아틀라스는 극한의 환경에서도 생존력이 뛰어나다. 영하 20도의 혹한부터 영상 40도의 폭염까지 견디며 쉼 없이 일할 수 있는 내구성을 갖췄다. 더욱 놀라운 점은 배터리가 부족해지면 로봇 스스로 충전소로 걸어가 배터리를 교체한다는 사실이다. 인간의 개입을 최소화한 완전 자율형 노동력이 현실화한 셈이다. 이는 기존에 발표된 테슬라의 옵티머스나 중국 유니트리의 로봇들이 20~30kg 정도의 하중을 견디는 것에 비해 두 배에 가까운 운반 능력을 갖춘 것이라 더 독보적이다.현대차가 이토록 피지컬 AI 시장에 자신감을 보이는 이유는 바로 양질의 제조 현장 데이터 때문이다. 구글이나 아마존 같은 빅테크 기업들은 뛰어난 소프트웨어 기술을 가졌지만 직접 물건을 만드는 대규모 공장이 없다. 반면 현대자동차그룹은 완성차부터 철강, 부품, 방산에 이르기까지 방대한 제조 현장을 보유하고 있다. 여기서 쏟아지는 실전 데이터를 AI에 학습시켜 다시 로봇에 이식하는 밸류체인을 모두 갖췄다는 것이 현대차만의 강력한 무기다. 현대자동차그룹은 로봇 제조를 넘어 로봇 플랫폼 기업으로의 확장도 예고했다. 2028년까지 연간 3만 대 규모의 로봇 양산 체제를 구축하고 다른 기업의 로봇을 위탁 생산하는 로봇 파운드리 공장을 조성할 계획이다. 또한 고객들이 로봇을 직접 구매하지 않고 구독 형태로 이용하는 서비스도 도입한다. 실시간 무선 업데이트와 원격 유지보수를 통해 기업들의 비용 부담을 낮춰 로봇 대중화 시대를 앞당기겠다는 포부다.업계 관계자들은 이번 CES 무대에 자동차가 단 한 대도 등장하지 않았다는 점에 주목하고 있다. 이는 현대차가 더 이상 도로 위를 달리는 이동 수단에만 머물지 않고 인공지능과 로봇 기술이 결합한 피지컬 AI 제조기업으로 완전히 체질을 개선했음을 상징적으로 보여준다. 현대차그룹은 2030년까지 국내에 투자할 125조 원 중 상당 부분을 AI와 로보틱스 등 미래 신산업에 쏟아부을 예정이다.데이터 학습 속도를 높이기 위해 미국 내 로봇 전용 훈련 거점인 로봇 메타플랜트 응용 센터(RMAC)도 연내 가동된다. 가상 세계의 데이터와 조지아 공장의 실제 데이터를 결합해 로봇의 인지 능력을 무한히 확장하겠다는 전략이다. 이러한 노력을 통해 축적된 기술은 향후 자율주행 자동차에도 고스란히 이식되어 테슬라 등 선두 업체들과의 격차를 단숨에 좁히는 핵심 동력이 될 전망이다.이제 로봇은 영화 속 이야기가 아닌 우리 곁의 현실로 다가오고 있다. 현대자동차그룹이 그려나가는 로봇 동맹과 피지컬 AI의 미래가 전 세계 산업 현장을 어떻게 바꾸어 놓을지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 하드웨어와 소프트웨어 그리고 AI 칩까지 결합한 이번 드림팀의 행보가 로봇 강국 대한민국의 위상을 다시 한번 드높일 것으로 기대된다.