건강한 삶을 지향하는 현대인들에게 단백질은 필수적인 영양소로 꼽히지만, 정작 우리가 선택하는 식품 속 실제 함량은 기대에 미치지 못하는 경우가 많다. 최근 미국의 건강 전문 매체 베리웰헬스는 임상영양사 할리 사퍼스타인의 분석을 인용해, 소비자들이 단백질 보충원이라고 오해하기 쉬운 네 가지 식품을 공개했다. 많은 이들이 '건강식'이라는 이미지에 매몰되어 실제 수치를 간과하고 있다는 지적이다. 이는 식단 관리에 엄격한 이들에게는 다소 충격적인 결과일 수 있으나, 정확한 영양 정보를 바탕으로 식단을 재구성해야 할 필요성을 시사한다.

 

가장 먼저 언급된 식품은 우유의 대체제로 인기가 높은 아몬드 음료다. 유당불내증이 있는 이들에게는 훌륭한 대안이지만, 단백질 보충 측면에서는 일반 우유와 비교하기 어렵다. 시중에 판매되는 무가당 아몬드 음료 한 컵에는 약 2g의 단백질이 들어있는데, 이는 일반 우유 한 컵에 담긴 8g의 4분의 1 수준에 불과하다. 제품명에 '우유'라는 명칭이 포함되어 있어 소비자들이 비슷한 영양 성분을 기대하기 쉽지만, 별도의 단백질 강화 공정을 거치지 않은 제품이라면 단백질 공급원으로서의 역할은 미미하다는 것이 전문가의 설명이다.

 

슈퍼푸드로 각광받는 아보카도 역시 단백질 함량 면에서는 '배신감'을 주는 식재료 중 하나다. 풍부한 섬유질과 심장 건강에 좋은 불포화 지방을 함유하고 있어 다이어트 식단에 빠지지 않지만, 아보카도 한 개를 통째로 먹어도 섭취할 수 있는 단백질은 3g 남짓이다. 건강한 지방을 섭취하기에는 최적의 선택일지 몰라도, 근육 생성이나 유지를 위한 단백질 공급을 아보카도에만 의존하는 것은 무리가 있다. 아보카도는 단백질보다는 양질의 지방과 비타민 보충을 위한 보조 식재료로 활용하는 것이 바람직하다.

 

식물성 단백질의 보고로 알려진 병아리콩을 주원료로 한 후무스도 주의가 필요하다. 중동식 스프레드인 후무스는 병아리콩을 갈아 만들어 건강한 딥소스로 사랑받고 있지만, 섭취량 대비 단백질 양은 생각보다 적다. 보통 한 번에 먹는 양인 4분의 1컵 기준으로 단백질은 단 2g에 불과하다. 병아리콩 자체가 단백질을 함유하고 있는 것은 사실이나, 소스 형태로 소량 섭취해서는 유의미한 단백질 보충 효과를 기대하기 어렵다. 따라서 후무스를 먹을 때는 다른 고단백 식품을 곁들이는 지혜가 필요하다.

 

바쁜 일상 속에서 간편하게 즐기는 그래놀라 바 또한 영양 성분표를 꼼꼼히 살펴야 할 대상이다. 운동 전후나 식사 대용으로 단백질 보충을 위해 그래놀라 바를 선택하는 경우가 많지만, 일부 제품은 개당 단백질 함량이 1~3g 수준에 머물러 있다. 이는 일반적인 과자와 큰 차이가 없는 수치로, 사실상 탄수화물과 당분 섭취에 치중될 위험이 크다. 사퍼스타 영양사는 진정한 단백질 보충을 원한다면 개당 최소 10~15g 이상의 단백질이 포함된 제품을 선별하는 안목이 필요하다고 조언한다.

 

단백질 함량이 기대보다 낮다고 해서 이러한 식품들을 식단에서 제외할 필요는 없다. 다만 자신의 체중과 생활 방식에 맞는 하루 권장 섭취량을 채우기 위해서는 전략적인 접근이 요구된다. 일반적으로 체중 1kg당 최소 0.8g의 단백질 섭취가 권장되며, 이를 한 끼에 20~30g씩 하루 동안 고르게 나누어 먹는 것이 흡수율을 높이는 방법이다. 건강식품이라는 막연한 이미지에 의존하기보다 제품 뒷면의 영양 성분표를 직접 확인하고, 부족한 부분은 다른 식품으로 보완하는 습관이 건강 관리의 성패를 가른다.