건강검진 결과표에 찍힌 '지방간'이라는 진단은 더 이상 술을 많이 마시는 중년 남성만의 이야기가 아니다. 오늘날 지방간은 과도한 음주로 인한 '알코올 지방간'보다, 술과 무관하게 지나친 열량 섭취로 인해 발생하는 '비알코올 지방간'의 형태로 더 흔하게 발견된다. 특히 탄수화물과 지방 위주의 식습관, 그리고 이로 인한 비만과 당뇨병 전 단계 판정은 비알코올 지방간과 매우 밀접한 관련을 맺는다. 간 무게의 5% 이상 지방이 쌓인 상태를 의미하는 지방간은 단순히 기름이 좀 낀 상태가 아니라, 방치할 경우 간염, 간경변, 나아가 간암과 심혈관 질환까지 유발할 수 있는 명백한 건강의 적신호로 받아들여야 한다.

 

'흔한 질환'이라는 인식과 달리, 비알코올 지방간의 진행 경로는 결코 가볍지 않다. 일반적으로 비만인 사람의 60~80%는 비알코올 지방간을 동반하는 것으로 알려져 있으며, 이들 중 약 25~40%는 염증을 동반하는 '지방간염'으로 진행된다. 문제는 여기서부터다. 지방간염 환자의 5~18%는 간이 딱딱하게 굳어 기능을 잃는 '간경변증'으로 악화될 수 있으며, 일단 간경변증이 발생하면 매년 약 2.6%의 확률로 간암이 발생할 수 있다. 특히 중년 이상의 나이에 비만과 제2형 당뇨병을 함께 앓고 있는 지방간 환자는 암 발생의 위험이 더욱 증폭되므로, 지방간 진단을 받았다면 반드시 정기적인 진료와 관리를 통해 병의 진행 상태를 추적하는 것이 무엇보다 중요하다.

 

비알코올 지방간 치료의 핵심은 약물이 아닌 '생활 습관 교정'에 있다. 가장 중요한 원칙은 식사량을 조절해 총 섭취 열량을 줄이는 것이다. 하루에 500~1000kcal 정도 섭취를 줄이는 것을 목표로 하되, 특히 지방간의 주범으로 꼽히는 과도한 탄수화물과 지방 섭취를 의식적으로 조절해야 한다. 이와 함께 꾸준한 운동은 필수적이다. 일주일에 3회 이상, 한 번에 60분에서 90분 정도의 중강도 운동을 통해 체중을 감량하고 인슐린 저항성을 개선해야 한다. 걷기, 달리기 등 유산소 운동은 물론, 계단 오르기나 스쿼트 같은 근력 운동을 병행하면 복부 비만과 근감소증을 동시에 개선하며 더욱 빠른 호전을 기대할 수 있다.

 

다만, 지방간을 없애겠다는 조급한 마음에 단기간에 급격하게 살을 빼려는 시도는 오히려 독이 될 수 있다. 식사량을 극단적으로 줄이는 초저열량 다이어트는 간의 염증 수치를 악화시켜 상태를 더 위험하게 만들 수 있기 때문이다. 가장 이상적인 목표는 6개월에 걸쳐 현재 체중의 약 10%를 서서히 감량하는 것이다. 심지어 체중의 약 5% 정도만 감량해도 인슐린 저항성이 개선되고 간 수치가 눈에 띄게 좋아진다는 연구 보고도 있다.