심장이 박동할 때마다 혈압 수치가 롤러코스터처럼 급격히 오르내리는 사람은 뇌의 노화가 더 빠르게 진행될 수 있다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 미국 서던캘리포니아대(USC) 의대 연구팀은 건강한 중장년층 105명을 대상으로 심장 박동 사이의 미세한 혈압 변화가 뇌 건강에 미치는 영향을 분석했다. 그 결과, 순간적인 혈압 변동성이 큰 사람일수록 기억과 사고를 담당하는 핵심 뇌 부위인 해마와 내측측두엽의 크기가 눈에 띄게 작다는 사실을 발견했다. 이는 우리가 흔히 병원이나 가정에서 측정하는 '평균 혈압' 수치가 정상 범위에 있더라도, 혈압의 안정성이 떨어지면 뇌 건강에 적신호가 켜질 수 있음을 시사하는 중요한 발견이다.

 

연구팀이 '혈압의 동적 불안정성'이라고 명명한 이 현상은 혈관의 탄력성과 건강 상태를 보여주는 지표로 해석된다. 혈압 변동성이 크다는 것은 혈관이 스트레스에 효과적으로 반응하지 못하고 있다는 의미이며, 이러한 부담은 뇌에 고스란히 전달된다. 실제로 혈압 변동성이 큰 그룹은 뇌 신경세포의 손상을 나타내는 혈액 속 단백질(NfL) 수치 또한 현저히 높게 나타났다. 이는 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌 질환의 초기 단계에서 관찰되는 변화와 유사한 양상으로, 혈압의 안정성 관리가 치매 예방의 새로운 열쇠가 될 수 있음을 보여준다. 특히 이러한 변화는 혈관 스트레스에 더 민감하다고 알려진 왼쪽 뇌에서 더욱 뚜렷하게 관찰되어 연구 결과의 신뢰도를 높였다.

 

따라서 이제는 혈압을 관리할 때 단순히 평균 수치를 낮추는 것을 넘어, 혈압이 급상승하고 요동치는 '혈압 스파이크'를 잡는 데에도 주목해야 한다. 평균 혈압이 정상이라도 심장이 뛸 때마다 혈압이 크게 흔들린다면, 뇌는 지속적인 충격을 받아 서서히 손상될 수 있기 때문이다. 이는 뇌 건강과 심혈관 건강이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 다시 한번 상기시킨다. 이제 '혈압의 숫자'뿐만 아니라 '혈압의 흔들림'까지 관리하는 새로운 건강 패러다임이 필요한 시점이다.

 

다행히 혈압의 불안정성은 일상 속 습관 개선을 통해 상당 부분 관리할 수 있다. 주 5회, 30분 이상 걷기, 자전거 타기, 수영과 같은 규칙적인 유산소 운동은 심장 기능을 강화하고 혈관 탄력을 높여 혈압의 급격한 변화를 막는 데 효과적이다. 또한 나트륨 섭취를 줄이는 저염식 식단, 명상이나 심호흡을 통한 스트레스 관리, 하루 7~8시간의 충분한 수면, 그리고 금연과 절주, 적정 체중 유지는 혈압 안정화에 필수적인 요소다. 일부 고혈압 약은 복용 시간에 따라 혈압 변동 조절 효과가 다를 수 있으므로, 가정용 혈압계로 아침과 저녁 혈압을 꾸준히 측정하며 변화를 파악하고 의사와 상담하는 적극적인 자세가 중요하다.