늦은 밤, 하루의 피로를 달래기 위해 달콤한 초콜릿 한 조각을 입에 넣는 것은 많은 이들에게 소소한 행복이다. 하지만 이 작은 사치가 사실은 숙면을 방해하는 주범일 수 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 달콤함 뒤에 숨겨진 초콜릿의 각성 성분과 높은 당 함량은 우리가 잠든 사이, 수면의 질을 현저히 떨어뜨릴 수 있다. 많은 이들이 간과하고 있는 초콜릿과 수면의 불편한 진실은, 단순히 ‘밤에 먹으면 살찐다’는 차원을 넘어선 훨씬 더 과학적인 근거를 가지고 있다.

 

초콜릿의 주원료인 카카오콩에는 천연 각성 성분인 카페인과 테오브로민이 함유되어 있다. 특히 카카오 함량이 높은 다크 초콜릿일수록 그 함량은 기하급수적으로 늘어난다. 일반적인 다크 초콜릿 한 조각(약 28g)에는 최대 23mg의 카페인이 들어있을 수 있는데, 이는 밀크 초콜릿(약 6mg)의 4배에 가까운 수치다. 비록 커피 한 잔에 비하면 적은 양이지만, 카페인에 민감한 사람이라면 이 정도의 양으로도 충분히 수면에 방해를 받을 수 있다. 여기에 ‘테오브로민’이라는 또 다른 복병이 숨어있다. 카페인보다 작용은 부드럽지만, 심박수를 증가시켜 몸을 미세하게 흥분 상태로 만드는 이 성분 역시 다크 초콜릿에 압도적으로 많이 포함되어 있어 깊은 잠을 방해하는 원인으로 작용한다.

 

그렇다면 각성 성분이 적은 밀크 초콜릿은 괜찮을까? 안타깝게도 밀크 초콜릿 역시 숙면의 관점에서는 안전지대가 아니다. 밀크 초콜릿은 각성 성분 함량이 낮은 대신, 그 자리를 다량의 설탕이 채우고 있다. 잠들기 전 설탕 함량이 높은 음식을 섭취하면 혈당이 급격히 치솟았다가 곤두박질치는 ‘혈당 스파이크’ 현상이 나타나기 쉽다. 이러한 급격한 혈당 변화는 우리 몸의 호르몬 균형을 깨뜨리고, 뇌를 각성시켜 수면 주기를 교란시킨다. 결국 잠이 들더라도 깊이 잠들지 못하고 중간에 자주 깨게 만들어 수면의 질을 결정적으로 떨어뜨리는 것이다. 다크 초콜릿은 각성 성분 때문에, 밀크 초콜릿은 설탕 때문에 숙면을 방해하는 셈이다.

 

그럼에도 불구하고 밤의 초콜릿을 포기할 수 없다면, 방법은 단 한 가지다. 초콜릿을 단독으로 섭취하기보다 단백질이나 섬유질이 풍부한 음식과 함께 먹어 혈당이 급격하게 오르는 것을 막는 것이다. 예를 들어, 플레인 그릭 요거트에 초콜릿 칩을 소량 뿌려 먹거나, 아몬드나 호두 같은 견과류 한 줌에 초콜릿 한두 조각을 곁들이는 방식이다. 이러한 조합은 단백질과 섬유질이 당의 흡수 속도를 늦춰 혈당 스파이크를 완화하는 효과가 있다. 늦은 밤, 참을 수 없이 초콜릿이 당긴다면 무심코 집어 들기보다 이처럼 현명한 방법을 통해 달콤함과 숙면, 두 마리 토끼를 모두 잡아보는 것은 어떨까.