족저근막은 발뒤꿈치부터 발가락까지 발바닥을 감싸는 단단한 막으로, 걸을 때 충격을 흡수하고 발의 안정성을 유지하는 중요한 역할을 담당한다. 매일 아침 일어나 첫발을 디딜 때 발뒤꿈치가 찌릿하게 아프거나, 오래 앉았다가 일어설 때 발바닥에 통증이 느껴진다면 족저근막염을 의심해봐야 한다.

 

족저근막염은 이 근막이 과도하게 사용되어 미세하게 파열되거나 염증이 생겨 발생하는 질환이다. 주로 발뒤꿈치에서 4~5cm 앞쪽 발바닥에 통증이 집중되며, 특히 휴식 후 처음 발을 디딜 때 더욱 심한 통증이 나타나는 것이 특징이다. 발가락을 위로 젖히면 통증이 악화되고 발꿈치 안쪽에 뻣뻣한 느낌이 지속되어 보행에 어려움을 겪기도 한다.

 

이 질환은 여러 원인으로 발생할 수 있다. 갑작스러운 운동량 증가나 장시간 서 있는 직업, 쿠션이 부족한 신발 착용, 체중 증가 등이 주요 원인이다. 특히 하이힐처럼 굽이 높은 신발이나 바닥이 딱딱한 신발을 자주 신는 경우, 불규칙한 지면에서 운동하는 경우에도 발바닥에 과도한 하중이 가해져 족저근막염이 발생할 수 있다.

 

진단은 주로 환자의 증상 설명과 발뒤꿈치 촉진을 통해 이루어진다. 필요에 따라 염증 변화를 확인하기 위한 초음파 검사나, 더 정밀한 진단이 필요한 경우 MRI 검사를 시행하기도 한다.

 

다행히 족저근막염은 대부분 비수술적 치료로 호전될 수 있다. 증상 초기에는 약물치료와 함께 족저근막 스트레칭, 마사지 등을 통해 증상을 완화시킬 수 있다. 과체중인 경우에는 체중감량도 증상 개선에 도움이 된다. 통증이 심하거나 만성화된 경우에는 체외충격파 치료가 효과적일 수 있다. 그러나 1년 이상 보존적 치료에도 호전되지 않는다면, 족저근막 일부를 절개해 늘려주는 수술적 치료를 고려할 수 있다.

 

예방을 위해서는 몇 가지 생활 습관 개선이 필요하다. 등산이나 달리기처럼 발에 부담을 주는 운동은 적절히 조절하고, 체중 관리에 신경 써야 한다. 또한 쿠션이 좋은 신발을 선택하거나 뒤꿈치 쿠션패드를 사용하는 것이 좋다.

 

일상에서 쉽게 할 수 있는 스트레칭도 예방에 효과적이다. 한쪽 다리를 펴고 앉아 발가락을 몸 쪽으로 당기는 동작이나, 선 자세에서 까치발 서듯 발뒤꿈치를 들었다 내리는 동작을 반복하면 도움이 된다. 운동이나 외출 후에는 족욕으로 발의 피로를 풀어주고, 차가운 음료수 캔을 발바닥으로 굴리며 마사지하는 것도 좋은 방법이다.

 

족저근막염은 적절한 관리와 치료로 대부분 호전될 수 있는 질환이다. 하지만 발바닥 통증이 지속된다면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다. 일상에서의 작은 습관 변화와 꾸준한 스트레칭으로 건강한 발을 유지할 수 있다.