원/달러 환율이 1,500원대를 넘어 고공행진을 이어가고 있다. 과거라면 외환위기나 금융위기를 떠올리게 할 수준이지만, 현재 시장 분위기는 그때만큼 급박하지 않다. 한국 경제의 기초 체력이 과거와 달라졌다는 평가와 함께, 고환율이 장기화될 경우 취약 계층과 내수 기업에 부담이 집중될 수 있다는 우려가 동시에 나온다.

 

지난 4일 서울 외환시장에서 원/달러 환율은 장 초반 1,530원 수준에서 거래를 시작했다. 이는 17년 만에 가장 높은 수준이다. 이란의 쿠웨이트 공항 공습 소식, 미국의 추가 관세 부과 우려, 선거 휴일 직후 거래량이 적은 시장 상황이 겹치며 환율 변동성이 크게 확대됐다.

 

주간 거래 이후 이어진 야간 거래에서는 한때 환율이 1,540원을 넘어서기도 했다. 이는 2009년 글로벌 금융위기 이후 최고 수준이다. 주간 거래 종가 기준으로도 원/달러 환율은 지난달 15일부터 13거래일 연속 1,500원대를 유지하고 있다. 외환위기 당시인 1997년 말부터 1998년 초까지 49거래일 연속 1,500원대를 기록한 이후 가장 긴 고환율 흐름이다.

 

1달러에 1,500원은 시장에서 심리적 저항선으로 여겨진다. IMF 외환위기나 글로벌 금융위기 같은 대형 위기 때 나타났던 수준이기 때문이다. 그러나 이번에는 과거와 달리 당장 위기감이 폭발하는 분위기는 아니다.

 

전문가들은 한국 경제의 외환 대응 능력이 과거보다 크게 강해졌다고 본다. 외환위기 당시 89억 달러 수준이던 외환보유액은 지난해 4,281억 달러로 늘었다. 약 30년 사이 48배 가까이 증가한 셈이다.

 

경상수지도 크게 개선됐다. 1997년에는 88억 달러 적자였지만, 올해는 2,390억 달러 흑자가 예상된다. 반도체 수출 호조도 경제 전망을 끌어올리고 있다. 경제협력개발기구, OECD는 한국의 올해 경제성장률 전망치를 기존 1.7%에서 2.6%로 상향 조정했다.

 

과거 위기 때는 달러 자체를 구하기 어려웠지만, 지금은 달러 유동성이 부족한 상황은 아니라는 평가가 나온다. 문제는 달러의 ‘가격’이 높아졌다는 점이다.

 

수출이 잘 되고 성장률 전망도 좋아졌는데도 원화 가치가 약세를 보이는 이유는 자본시장 흐름에 있다. 유가증권시장에서 외국인은 19거래일 연속 순매도를 이어가고 있다. 올해 들어 외국인의 코스피 순매도 규모는 117조 원에 달한다.

 

정부는 이를 한국 경제에 대한 불신이라기보다 포트폴리오 조정과 차익 실현 성격으로 보고 있다. 최근 코스피가 급등하면서 외국인 투자자들이 한국 비중을 조절하는 과정에서 매도 물량이 나온다는 분석이다.

 

여기에 중동 리스크에 따른 국제유가 상승, 안전자산인 달러 선호, 내국인의 해외 투자 확대도 원화 약세를 키우는 요인으로 꼽힌다.

 

구윤철 경제부총리 겸 재정경제부 장관은 시장상황점검회의에서 “과도한 쏠림에는 필요시 즉시 조치하겠다”고 밝혔다. 다만 정부의 대응은 신중하다. 원화뿐 아니라 아시아 통화 전반이 약세인 상황에서 섣불리 외환보유액을 투입하면 효과는 제한적이고 방어 비용만 커질 수 있기 때문이다.

 

일각에서는 원화 약세가 수출기업에는 완충 장치가 될 수 있어 정부가 급격한 개입보다 속도 조절에 무게를 두고 있다는 해석도 나온다. 그러나 고환율을 ‘뉴 노멀’로 받아들이기에는 부담이 크다.

 

고환율은 수입 물가를 끌어올리고 내수 기업과 소비자 부담을 키운다. 특히 제조업보다 비제조업, 수출기업보다 내수기업, 고소득층보다 저소득층에 더 큰 충격을 줄 수 있다. 결국 지금의 고환율은 단순한 숫자 문제가 아니라 경제 주체별 부담의 차이를 키우는 양극화 변수로 떠오르고 있다.