계절을 잊은 이른 무더위가 전국을 강타하면서 외식업계가 예년보다 빠르게 여름 시즌 메뉴를 전면에 내세우고 있다. 낮 최고기온이 30도를 훌쩍 넘는 날씨가 연일 이어지자, 뜨거운 국물 요리 대신 입맛을 돋우는 시원한 냉면류를 찾는 소비자가 급증했기 때문이다. 특히 올해는 전통적인 냉면의 틀을 깨고 중식의 보양 식재료를 더하거나 일본식 라멘 육수를 재해석하는 등 각 브랜드만의 독창적인 레시피를 앞세운 '이색 냉면'들이 미식가들의 시선을 사로잡고 있다.

 

프리미엄 중식 다이닝 크리스탈 제이드는 보양과 시원함을 동시에 잡은 시즌 한정 메뉴로 승부수를 던졌다. 매년 여름 1만 그릇 이상의 판매고를 올리는 스테디셀러 '삼선냉면'은 오향장육과 전복 등 고급 고명을 듬뿍 얹어 정통 중식 냉면의 진수를 보여준다. 특히 건강을 고려해 클로렐라 면을 사용한 점이 눈에 띈다. 이외에도 파기름의 풍미를 살린 비빔면과 산삼배양근을 곁들인 닭고기 탕면 등 기력 회복에 도움을 주는 보양 식재료를 적극적으로 활용해 여름철 입맛 잡기에 나섰다.

 

면 전문점 제일제면소는 지역 특색을 살린 곁들임 메뉴와의 조합을 통해 냉면의 품격을 한 단계 높였다. 진한 육수와 쫄깃한 면발이 특징인 '제일물냉면'과 특제 양념장으로 맛을 낸 '제일비빔냉면'을 기본으로, 충청도식 육전과 속초식 명태회무침을 세트로 구성해 풍성한 식탁을 제안한다. 고소한 돼지고기 육전이나 매콤새콤한 명태회를 냉면에 얹어 먹는 방식은 단순한 한 끼 식사를 넘어 지역의 맛을 체험하는 재미를 선사하며 소비자들로부터 좋은 반응을 얻고 있다.

 

라멘 전문점 멘지는 최근 2030 세대 사이에서 유행하는 평양냉면과 함흥냉면의 특징을 라멘에 접목한 '토리냉면' 2종을 선보이며 차별화를 꾀했다. 닭을 저온에서 장시간 우려낸 맑은 '청탕 육수'를 베이스로 하여, 평양냉면 특유의 슴슴하고 깊은 맛을 살린 버전과 유자 간장 소스를 더해 함흥냉면처럼 새콤달콤한 맛을 강조한 버전을 각각 출시했다. 수비드 공법으로 조리한 차슈와 닭가슴살 토핑은 라멘 전문점으로서의 정체성을 유지하면서도 냉면의 시원함을 극대화하는 요소로 작용한다.

 

외식업계가 이처럼 냉면 메뉴에 공을 들이는 이유는 때 이른 더위로 인해 여름 메뉴의 성패가 전체 2분기 실적을 좌우할 만큼 중요해졌기 때문이다. 기상청 예보에 따르면 당분간 고기압의 영향권에서 맑고 뜨거운 날씨가 지속될 것으로 보여, 시원한 면 요리에 대한 수요는 더욱 가팔라질 전망이다. 각 업체는 단순한 계절 메뉴 출시를 넘어 할인 혜택을 적용한 세트 메뉴를 구성하거나 SNS 인증샷을 유도하는 비주얼 강화 전략을 통해 초여름 외식 시장 선점에 총력을 기울이고 있다.

 

폭염 수준의 무더위가 이어지는 가운데 자외선과 오존 농도까지 높아지며 야외 활동 시 주의가 요구되는 상황이지만, 시원한 냉면 한 그릇으로 더위를 식히려는 시민들의 발길은 당분간 멈추지 않을 것으로 보인다. 전통의 맛을 고수하는 냉면부터 현대적으로 재해석된 이색 면 요리까지 선택지가 넓어지면서, 올여름 외식 시장은 그 어느 때보다 뜨거운 '냉면 경쟁'이 펼쳐질 것으로 예상된다. 주말에 이어 다음 주 초까지 전국 대부분 지역의 낮 기온이 30도 안팎을 유지하며 초여름 더위가 기승을 부릴 것으로 관측된다.