대한민국을 대표할 '국가대표 인공지능(AI)' 선발전에서 국내 AI 산업의 선두 주자로 꼽히던 네이버가 탈락하는 이변이 발생했다. 과학기술정보통신부의 1차 평가 결과, 네이버의 '하이퍼클로바X'는 독자성 논란에 발목을 잡히며 고배를 마셨고, LG AI연구원의 '엑사원'이 압도적인 성적으로 1위를 차지하며 기술력을 입증했다.

 

이번 선발전의 최대 쟁점은 기술의 '독자적 원천성'이었다. 네이버는 글자뿐만 아니라 소리와 이미지까지 통합해 추론하는 '옴니 모달' 기능을 강점으로 내세웠으나, 이 기능을 구현하는 핵심 기술이 문제가 됐다. 이미지와 소리를 AI가 이해하도록 변환하는 '인코더'와 데이터 학습의 핵심인 '가중치'를 중국 알리바바의 AI 모델에서 가져와 사용한 사실이 밝혀진 것이다. 정부는 이를 두고 "이미 학습된 남의 경험에 무임승차하는 행위"라고 규정하며, 국가대표 모델로서의 자격이 부족하다고 판단했다.

 

당초 정부는 예선을 통과한 5개 팀 중 한 팀만 탈락시킬 계획이었으나, 독자성 논란이 불거진 네이버와 성능 평가에서 뒤처진 NC소프트를 함께 제외하는 강수를 두었다. 네이버는 정부의 결정을 존중한다며 패자부활전 불참 의사를 밝혀 사실상 이번 레이스에서 완전히 하차했다. 이는 국내 대표 IT 기업으로서 기술적 순혈주의 논란이 확산되는 것에 대한 부담이 작용한 것으로 풀이된다.

 

반면 LG AI연구원의 '엑사원'은 이번 평가에서 독보적인 성과를 거두었다. 엑사원은 각종 성능 지표에서 경쟁 모델들을 확연히 앞질렀을 뿐만 아니라, 실제 산업 현장에서의 활용 가능성을 묻는 평가에서 큰 격차로 만점을 기록하며 1차전 승기를 잡았다. 이로써 LG는 SK텔레콤, 업스테이지와 함께 최종 3강 체제를 구축하며 2차전 진출을 확정 지었다.

 

하지만 이번 선발 과정은 정부의 미숙한 운영이라는 오점을 남기기도 했다. 오픈 소스 활용이 빈번한 AI 업계의 특성을 고려할 때, 독자성에 대한 명확한 기준을 사전에 제시하지 않아 기업들의 혼선을 초래했다는 비판이 나온다. 또한 평가 도중 탈락 팀 수를 변경하거나 급조된 패자부활전을 예고하는 등 정책의 일관성 면에서도 아쉬움을 남겼다.

 

이제 대한민국의 AI 주권을 상징할 최종 국가대표 선발까지는 6개월의 시간이 남았다. 살아남은 LG와 SKT, 그리고 스타트업의 저력을 보여준 업스테이지 중 누가 최종 승자가 될지 업계의 이목이 쏠리고 있다. 이번 사태는 국내 AI 기업들에게 단순한 성능 경쟁을 넘어, 자체적인 원천 기술 확보가 생존의 필수 조건임을 다시 한번 각인시키는 계기가 되었다.