HD현대의 조선 신화는 불가능에 도전한 창업주의 정신에서 시작되어 3대에 걸쳐 진화하고 있다. 1970년대, 조선업 경험이 전무했던 시절 정주영 창업주는 거북선이 그려진 500원짜리 지폐 한 장을 들고 영국으로 건너가 차관을 얻어내는 전설을 썼다. “한국은 16세기에 이미 철갑선을 만들었다”는 그의 담대한 설득은 황무지였던 울산 미포만 모래밭을 세계적인 조선소로 탈바꿈시키는 기적의 씨앗이 되었다. 이는 척박한 환경 속에서도 무에서 유를 창조한 HD현대의 도전 DNA가 어떻게 시작되었는지를 상징적으로 보여주는 일화다.

 

아버지의 뒤를 이은 정몽준 이사장은 두 차례의 석유 파동으로 조선업이 최악의 불황을 겪던 1980년대에 회사의 내실을 다지는 데 집중했다. 그는 사업부별 책임경영제를 도입하고 원가 절감을 추진하는 등 강도 높은 체질 개선을 이끌면서도, 미래를 위한 기술 투자는 결코 소홀히 하지 않았다. 혹독한 위기 속에서도 뚝심 있게 추진한 기술 혁신은 오늘날 HD현대중공업의 핵심 수익원인 고부가가치 액화천연가스(LNG) 운반선 기술의 밑거름이 되었다. 위기를 기회로 삼아 핵심 경쟁력을 확보한 그의 혜안 덕분에 현대중공업은 세계 1위 조선사로서의 입지를 굳건히 다질 수 있었다.

 

3대째인 정기선 회장은 과감한 사업 재편과 해외 영토 확장을 통해 조선업의 ‘퀀텀점프’를 이끌고 있다. 그는 HD현대중공업과 HD현대미포의 합병을 결정하며 분산된 역량을 하나로 모으고, 이를 바탕으로 한미 조선 협력 프로젝트인 ‘마스가(MASGA)’에 강력한 추진력을 더하고 있다. 또한 필리핀, 베트남 등 해외 거점을 확보하는 동시에, 팰런티어, 안두릴 등 미국의 유력 방산 및 IT 기업들과 손잡고 무인 함정 개발에 나서는 등 미래 함정 시장 선점에도 공격적으로 나서고 있다. 이는 전통적인 선박 제조를 넘어 해양 방산 분야의 ‘초격차’를 확보하겠다는 그의 야심 찬 전략을 보여준다.

 

HD현대의 이러한 성장은 본거지인 울산과 전남 영암 지역 경제의 든든한 버팀목이 되고 있다. HD현대중공업이 위치한 울산 동구 제조업 종사자의 80% 이상이 조선업에 몸담고 있으며, 울산 전체 수출의 약 3분의 1을 조선 및 해양플랜트가 책임지고 있다. HD현대삼호가 있는 전남 영암 역시 협력사를 포함해 약 2만 7천 명에 달하는 고용을 창출하며 지역 경제의 심장 역할을 하고 있다. HD현대의 성장이 곧 지역의 성장으로 이어지는 선순환 구조를 구축하며, 고용과 소비, 상권 회복을 이끄는 등 국가 균형 발전에도 핵심적인 역할을 수행하고 있는 것이다.