미국과 이란의 군사적 대립이 통제 불능의 상태로 치닫고 있다. 지난 4월 극적으로 도출됐던 휴전 합의가 무색하게 양측은 8일 연속 강도 높은 공습을 주고받으며 중동 전역을 전쟁의 공포로 몰아넣었다. 특히 17일 요르단 무와파크 살티 공군기지에 가해진 이란의 공격으로 미군 전사자가 발생하면서 사태는 새로운 국면을 맞이했다. 미군 중부사령부는 이번 공격으로 장병 2명이 숨지고 1명이 실종됐다고 공식 발표했으며, 이는 휴전 이후 미군이 입은 가장 치명적인 인명 피해로 기록됐다.

 

미 국방부는 즉각 강경 대응에 나섰다. 피트 헤그세스 국방장관은 전사자들의 희생을 기리며 결전 의지를 다졌고, 미군은 보복 조치로 이란 본토와 주요 거점에 대한 공습을 단행했다. 호르무즈 해협의 전략 요충지인 케슘섬과 항구도시 시리크 등이 미군의 정밀 타격권에 들어갔다. 주목할 점은 타격 범위가 군사 시설을 넘어 전력망과 교량 등 민간 인프라까지 확대됐다는 것이다. 이로 인해 이란 남부 지역은 기록적인 폭염 속에서 대규모 정전 사태를 겪으며 민간인들의 피해가 속출하고 있다.

 

이란 역시 물러설 기색이 없다. 모즈타바 하메네이 최고지도자는 국영 매체를 통해 미국에 대한 강력한 보복을 예고하며 전의를 불태웠다. 이란은 미군 기지를 보유한 주변국들까지 공격 대상으로 삼으며 전선을 넓히고 있다. 실제로 쿠웨이트의 원유 시설과 담수화 설비가 이란의 미사일 공격을 받아 가동이 중단되는 사태가 벌어졌다. 사막 기후인 중동 국가들에 식수 공급 시설 타격은 생존과 직결된 재앙이나 다름없어, 주변국들의 공포와 분노는 극에 달한 상태다.

 

사우디아라비아와 아랍에미리트 등 걸프 지역 아랍 국가들은 이란의 행위를 '전쟁 범죄'로 규정하며 강력히 규탄했다. 걸프협력회의는 성명을 통해 민간 시설을 고의로 겨냥한 이란의 공격을 국제법 위반으로 비판하고 국제적인 책임 추궁을 촉구했다. 하지만 이란은 전쟁 초기부터 미군에 협조하는 국가들도 적대 세력으로 간주하겠다는 입장을 고수해 왔다. 이로 인해 중동의 주요 산유국들은 자국 내 에너지 시설과 물류 거점이 언제든 공격받을 수 있다는 불안감에 휩싸여 있다.

 

미국 내부에서는 이번 사태가 트럼프 대통령의 인내심을 시험하는 중대한 고비가 될 것으로 보고 있다. 과거 이란이 미군을 살해할 경우 전쟁 재개를 불사하겠다고 공언했던 트럼프 대통령이 어떤 선택을 내리느냐에 따라 중동의 운명이 결정될 전망이다. 이미 미국은 이스라엘에 공중급유기를 추가 배치하는 등 대규모 군사 작전을 위한 사전 준비에 착수한 것으로 알려졌다. 미 국무부는 자국민을 대상으로 전 세계 여행 경보를 발령하며 사실상 전시 상황에 준하는 조치를 취했다.

 

에너지 안보와 물류 공급망에도 비상이 걸렸다. 사우디가 호르무즈 해협 봉쇄에 대비해 홍해를 통한 우회 수출로를 확보하려 했으나, 친이란 무장단체인 후티 반군과의 잦은 충돌로 이마저도 여의치 않은 상황이다. 전 세계 원유 수송의 동맥인 호르무즈 해협이 전장으로 변할 조짐을 보이면서 글로벌 경제에도 먹구름이 짙게 깔렸다. 양측의 공격 강도가 갈수록 거세지는 가운데, 대화와 타협의 기미는 보이지 않고 오직 전면전을 향한 긴박한 움직임만이 중동의 사막을 가득 채우고 있다.