중동의 전략적 요충지인 호르무즈 해협에서 이란이 중국 선박에 대해서만 통항을 전격 허가하며 해상 통제권을 노골적으로 과시하고 나섰다. 이란 파르스 통신에 따르면 이란 당국은 최근 중국 선박 30척이 자국의 해협 관리 규정을 준수하는 조건으로 야간 통과를 승인받았다고 보도했다. 이번 조치는 중국 외교부와 이란 고위 관리들 간의 직접적인 협의를 거쳐 이뤄진 것으로, 이란 혁명수비대 측도 중국 선박들이 이란의 명시적 승인 아래 해협을 성공적으로 통과했음을 공식 확인했다.

 

이번 통항 허가는 이란과 중국의 긴밀한 전략적 파트너십이 실질적인 해상 이익으로 발현된 사례로 평가받는다. 이란은 호르무즈 해협의 주요 관리자로서 자국만의 내부 규정을 강제함으로써 국제 사회에서 해협에 대한 지배력을 공고히 하려는 의도를 드러냈다. 특히 최근 사우디아라비아와 아랍에미리트 등 주변국들이 미국과의 휴전 국면에서 이란에 보복 공격을 가했다는 보도가 나온 직후에 이뤄진 조치라는 점에서, 적대적 주변국들에 대한 경고의 메시지도 담긴 것으로 풀이된다.

 

일각에서는 이번 조치가 베이징에서 열린 미·중 정상회담 결과와 연동된 이란의 '전략적 선물'이라는 분석을 내놓고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 14일 회담을 통해 에너지 흐름의 자유를 위한 해협 개방 유지에 원론적으로 합의했다. 백악관은 보도자료를 통해 중국이 해협의 군사화와 통행료 부과 시도에 반대하고, 이란의 핵 보유 불용 원칙에 동의했다고 발표하며 회담 성과를 부각했다.

 

하지만 중국 측의 발표 내용은 미국의 주장과 상당한 온도 차를 보이며 신중한 태도를 유지했다. 중국 외교부는 중동 문제가 주요 의제였음을 인정하면서도, 호르무즈 해협에 대한 기존의 일관된 정책만을 재확인했을 뿐 미국이 주장한 핵 불용 동의나 구체적인 이란 압박 카드에 대해서는 언급을 피했다. 이러한 태도는 향후 미국과의 협상에서 이란에 대한 영향력을 지렛대로 활용하고, 종전 이후 중동 질서 재편 과정에서 중국의 전략적 이익을 수호하기 위한 포석으로 해석된다.

 

외신들은 미국이 이번 회담을 통해 걸프 지역 국가들의 운항 재개를 위한 실질적인 약속을 중국으로부터 받아냈는지에 대해 의구심을 표하고 있다. 뉴욕타임스는 중국이 트럼프 대통령이 원하는 방향으로 이란을 압박할 기미를 보이지 않고 있으며, 오히려 이란과의 밀착을 통해 미국 주도의 중동 평화 협정에 무조건적으로 동의하지 않겠다는 신호를 보내고 있다고 지적했다. 결국 호르무즈 해협의 완전한 개방이라는 미국의 목표는 중국의 협조 없이는 달성하기 어려운 과제가 되었다.

 

결과적으로 이란 전쟁의 향방과 에너지 안보의 핵심인 호르무즈 해협의 운명은 미·중 양국의 복잡한 수 싸움 속으로 빠져들고 있다. 이란이 중국 선박에만 통행증을 끊어주는 '선택적 개방'을 지속할 경우, 국제 해상 물류의 혼란은 가중될 수밖에 없다. 미국이 제시한 종전 조건에 중국이 얼마나 힘을 실어줄지 불투명한 상황에서, 호르무즈 해협은 단순한 통로를 넘어 강대국들의 패권이 충돌하는 가장 뜨거운 화약고가 되고 있다.