코로나19 변이 바이러스 중 'BA.3.2' 변이가 전 세계에서 확산 조짐을 보이고 있다. 이 변이는 일명 '시카다'(Cicada)라는 이름으로 불리며, 16일 기준으로 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 한국, 일본, 미국 등 33개국에서 확인됐다. 미국에서는 2월 기준으로 25개주에서 감염자가 발생했으며, 일본에서는 도쿄에서 처음 확인된 것으로 알려졌다.

 

한국에서도 BA.3.2 변이가 빠르게 확산하고 있다. 질병관리청의 자료에 따르면, BA.3.2 변이는 1월 3.3%에서 2월 12.2%, 3월 23.1%로 증가세를 보이고 있다. 이 변이는 몸속에서 오랜 시간 잠복하다가 나타나는 특징이 있어 매미와 비유되며, 이로 인해 '매미'라는 별칭이 붙었다.

 

BA.3.2 변이는 기존 변이들 중에서도 유전자 염기서열에서 70~75개의 돌연변이가 발견되어 주목받고 있다. 이로 인해 기존 백신의 효과가 떨어질 가능성이 제기되고 있으며, 일본의 한 전문가인 사토 게이 도쿄대 교수는 백신 접종으로 생성된 항체가 효과를 발휘하기 어려울 것이라는 우려를 표명했다. 세계보건기구(WHO)는 지난해 12월 BA.3.2를 감시 대상 병원체로 지정했지만, 아직까지 정확한 감염자 수와 중증화 가능성에 대한 데이터는 부족한 상황이다.

 

전문가들은 BA.3.2 변이가 팬데믹을 일으킬 위험은 적지만, 앞으로 감염자 수는 증가할 것으로 예상하고 있다. 특히 당뇨병이나 고혈압 등의 기저질환이 있는 사람이나 고령자는 주의가 필요하다는 지적이 이어지고 있다. 현재 변이의 확산과 관련하여 진단키트 및 백신 관련 주식이 급등하는 등 시장에서도 반응이 나타나고 있다.

 

BA.3.2 변이의 확산은 코로나19의 새로운 국면을 예고하고 있으며, 이에 대한 대응이 시급한 상황이다. 정부와 보건 당국은 변이 바이러스의 확산을 막기 위해 지속적인 감시와 연구를 강화할 필요가 있다.