세계적인 물리학자 고(故) 스티븐 호킹 박사가 미성년자 성착취범 제프리 엡스타인과 연루됐다는 의혹이 다시금 수면 위로 떠올랐다. 최근 미국 법무부가 공개한 방대한 양의 '엡스타인 파일' 속에서 호킹 박사가 비키니 차림의 여성들과 함께 있는 사진이 발견되면서다.

 

25일(현지시간) 영국 더타임스와 텔레그래프 등 외신에 따르면, 문제의 사진은 2006년 3월 카리브해 미국령 버진아일랜드의 세인트 토머스 섬에서 촬영됐다. 당시 호킹 박사는 엡스타인이 후원한 과학 심포지엄에 참석해 '우주의 기원'을 주제로 강연을 펼쳤다.

 

공개된 사진 속 호킹 박사는 휠체어가 아닌 선베드에 누워 휴식을 취하고 있으며, 그의 양옆에는 비키니 수영복을 입은 젊은 여성 두 명이 칵테일 잔을 들고 포즈를 취하고 있다. 평소 대중에게 각인된 학구적이고 진지한 이미지와는 사뭇 다른 모습이다.

 

이 사진이 촬영된 시점은 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 처음 기소되기 불과 5개월 전이다. 당시 심포지엄에는 호킹 박사를 포함해 노벨상 수상자 등 저명한 과학자 21명이 초청받았으며, 엡스타인은 막대한 자금력을 바탕으로 이들을 자신의 사유지인 섬으로 불러들였다.

 

논란의 핵심은 사진 속 여성들의 정체다. 일각에서는 이들이 엡스타인에 의해 동원된 성착취 피해자일 가능성을 제기하고 있다.

 

당시 심포지엄에 참석했던 2019년 노벨 물리학상 수상자 제임스 피블스 프린스턴대 명예교수는 "행사 자체는 훌륭했지만, 어느 순간부터 젊고 예쁜 여성들이 나타나 말없이 서 있었다"고 회고했다. 그는 "정확한 나이는 알 수 없었지만 분명히 어려 보였다"며 "나중에 엡스타인의 범죄 사실이 드러난 뒤, 그때 그 여성들이 피해자였을 것이라는 생각이 들었다"고 털어놨다.

 

반면 호킹 박사의 유족 측은 이러한 의혹을 강력히 부인했다. 유족 대변인은 "사진 속 여성들은 호킹 박사를 24시간 밀착 케어하던 전문 간병인들"이라며 "그들은 호킹 박사가 가는 곳이라면 어디든 동행해야 했다"고 반박했다.

 

대변인은 이어 "호킹 박사는 루게릭병(근위축성 측삭경화증)으로 인해 인공호흡기와 음성 합성기 없이는 생명 유지가 불가능한 상태였다"면서 "스스로 몸조차 가눌 수 없는 그가 부적절한 행동을 했다는 주장은 터무니없으며, 물리적으로도 불가능한 일"이라고 일축했다.

 

하지만 이번에 공개된 엡스타인 파일에서 호킹 박사의 이름이 무려 250회 이상 언급된 것으로 알려지면서 의구심은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 파일에는 엡스타인이 지인에게 보낸 이메일에서 "호킹이 미성년자 난교 파티에 참여했다는 의혹을 부인해 달라"고 요청한 정황도 포함된 것으로 전해졌다.

 

호킹 박사는 21세 때 루게릭병 진단을 받고 시한부 선고를 받았으나, 이를 극복하고 현대 물리학의 거장으로 우뚝 섰다. 그는 2018년 76세의 나이로 타계할 때까지 블랙홀 연구 등에 큰 족적을 남겼다. 그러나 사후 6년 만에 불거진 이번 스캔들로 인해 그의 명성에 흠집이 불가피할 전망이다.

 

한편, 제프리 엡스타인은 수십 명의 미성년자를 상대로 성범죄를 저지른 혐의로 체포돼 수감 중이던 2019년 감옥에서 스스로 목숨을 끊었다. 그의 죽음 이후에도 그와 교류했던 정·재계 및 학계 유력 인사들의 명단이 담긴 파일이 공개되면서 파문은 계속되고 있다.