금과 은 등 귀금속 가격이 천정부지로 치솟는 가운데, '산업의 쌀'이자 실물 경제의 건강 상태를 보여주는 지표로 '닥터 코퍼(Dr. Copper)'라 불리는 구리 가격마저 통제 불능의 급등세를 보이고 있다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 국제 구리 가격은 현지시각 23일 런던금속거래소(LME)에서 장중 한때 톤당 12,160달러까지 치솟으며 연중 최고치를 갈아치웠고, 결국 1% 넘게 오른 12,065달러에 거래를 마쳤다. 이는 올해 들어서만 37%나 폭등한 수치로, 이 추세라면 2009년 이후 15년 만에 역대 최대 연간 상승 폭을 기록할 것이라는 관측마저 나온다. 전 세계적인 인플레이션과 경기 둔화 우려 속에서도 구리 가격이 이처럼 이례적인 강세를 보이는 배경에는 복합적인 요인들이 얽혀있다.

 

수요 측면에서는 여러 동력이 동시에 가격 상승을 견인하고 있다. 세계 최대 구리 소비국인 중국에서의 수요가 꾸준히 증가하는 가운데, 달러 약세 전망이 달러로 거래되는 구리의 가격 매력을 높였다. 여기에 미국발(發) 정치적 불확실성이 기름을 부었다. 내년 도널드 트럼프 행정부가 재집권할 경우 구리에 대한 추가 관세 부과를 단행할 수 있다는 우려가 커지면서, 미국 내 기업들이 선제적으로 재고를 확보하려는 '사재기' 현상까지 나타나고 있는 것이다. 무엇보다 최근 산업계의 가장 큰 화두인 인공지능(AI) 붐이 구리 수요를 폭발시키는 기폭제가 되고 있다. AI 데이터센터 운영에 필요한 막대한 전력을 감당하기 위해 각국 정부와 기업들이 대규모 전력망 확충 및 관련 설비 증설에 나서면서, 전선과 전기 부품의 핵심 소재인 구리에 대한 수요가 구조적으로 급증할 수밖에 없는 상황이다.

 

수요가 폭발적으로 늘어나는 반면, 공급 측면에서는 연이어 적신호가 켜지며 가격 상승을 더욱 부채질하고 있다. 최근 몇 개월 사이 세계 주요 구리 광산에서 사고와 기상 이변이 동시다발적으로 발생하며 글로벌 공급망에 대한 우려를 키웠다. 세계 2위 규모를 자랑하는 인도네시아 그라스버그 광산에서는 지난 9월 대규모 산사태가 발생해 생산에 심각한 차질을 빚었다. 이에 앞서 지난 5월부터 7월 사이에는 아프리카의 핵심 구리 생산국인 콩고민주공화국과 남미의 칠레에 위치한 주요 광산에서 각각 기록적인 홍수와 터널 붕괴 사고가 잇따라 발생하며 생산이 중단되는 사태를 맞았다. 이처럼 주요 생산 거점들이 동시다발적으로 멈춰 서면서 글로벌 시장의 공급 부족 공포가 현실화되고 있다.

 

결국 현재 구리 시장은 '수요 폭증'과 '공급 절벽'이라는 최악의 조건이 맞물린 '퍼펙트 스톰' 상황에 직면했다. 수요는 AI 혁명이라는 거대한 흐름을 타고 구조적인 성장세에 접어들었지만, 공급은 예기치 못한 사고와 재해로 언제든 마비될 수 있는 취약성을 드러낸 것이다. 미국 투자은행 제프리스의 분석가들은 "세계 GDP가 단 2%만 성장하는 보수적인 상황을 가정하더라도, 내년 구리 시장에서는 상당한 수준의 공급 부족 현상이 나타날 것"이라고 경고하며 현재 상황의 심각성을 강조했다. AI 시대의 개막과 지정학적 리스크, 불안정한 공급망이 맞물리면서 구리는 단순한 산업 원자재를 넘어 국가 경제의 명운을 좌우할 수 있는 전략적 자산으로 그 위상이 격상되고 있다.