올해 초 미국 로스앤젤레스(LA)를 잿더미로 만들고 10명이 넘는 희생자를 낳았던 비극적인 대형 산불의 충격적인 원인이 뒤늦게 밝혀졌다. 단순한 실화나 자연 발화가 아닌, 한 개인의 악의에서 비롯된 명백한 방화 범죄였던 것으로 드러나 미국 사회가 큰 충격에 빠졌다. 연방 검찰은 새해 첫날 LA 서부의 부촌인 퍼시픽 팰리세이즈 일대에 고의로 불을 지른 혐의로 용의자를 체포해 기소했다고 공식 발표했다. 이로써 수많은 이들의 보금자리를 파괴하고 소중한 생명을 앗아간 끔찍한 재앙이 사실은 한 사람의 손에 의해 계획된 범죄였다는 사실이 세상에 알려지게 되었다.

 

사건의 전모는 더욱 경악스럽다. 방화범으로 지목된 용의자는 조너선 린더크네흐트라는 이름의 남성으로, 그의 직업이 차량공유 서비스인 우버의 운전기사였다는 사실이 알려지며 충격을 더하고 있다. 검찰 조사에 따르면 그는 사건 당일에도 평소와 다름없이 우버 차량을 운행하며 손님을 태웠다. 마지막 손님을 목적지에 내려준 그는 돌연 팰리세이즈 지역으로 차를 몰았고, 인적이 드문 등산로에 차를 세운 뒤 준비한 도구로 불을 지른 것으로 파악됐다. 평범한 이웃의 얼굴을 하고 일상을 영위하던 인물이 한순간에 끔찍한 재앙을 불러온 방화범으로 돌변한 것이다.

 

한 개인의 뒤틀린 분노가 불러온 결과는 참혹했다. 그가 지른 작은 불씨는 건조한 날씨와 강한 바람을 타고 순식간에 거대한 화마로 변해 팰리세이즈 일대를 집어삼켰다. 이 불로 인해 미처 피하지 못한 주민 12명이 목숨을 잃었으며, 수많은 가옥이 전소되는 등 막대한 재산 피해가 발생했다. 사건의 심각성을 인지한 수사 당국은 끈질긴 추적에 나섰고, 마침내 미국 대륙을 가로질러 도주한 용의자 린더크네흐트를 플로리다주에서 체포하는 데 성공했다. 그는 체포 직후 법정에 출두했으며, 유죄가 인정될 경우 최소 5년 이상의 징역형에 처해질 것으로 보인다.

 

결국 LA 시민들을 공포에 떨게 했던 새해의 악몽은 천재지변이 아닌 인재(人災), 그것도 한 사람의 명백한 악의가 빚어낸 비극으로 귀결되었다. 이번 사건은 평범한 일상 속에 숨어있던 범죄의 가능성과 그 파괴적인 결과를 여실히 보여주며 미국 사회에 깊은 상처를 남겼다. 지역 사회는 이제 자연재해를 극복하는 아픔을 넘어, 인간의 악의가 초래한 참사라는 또 다른 차원의 고통과 분노를 마주하게 되었다.