이혼을 고민하는 연령대가 급격히 높아지고 있다. 과거 30~40대가 주를 이뤘던 이혼 상담실의 풍경이 20년 사이 크게 변해, 이제는 60대 이상 노년층이 주요 상담자로 부상하는 현상이 뚜렷해졌다.

 

특히 남성의 변화가 두드러진다. 이혼 상담을 신청한 남성 두 명 중 한 명은 60대 이상일 정도로 노년층의 비중이 압도적이었다. 여성의 경우 여전히 40대가 가장 많았지만, 60대 이상의 약진이 거세 50대를 제치고 두 번째로 높은 비중을 차지했다.

 

이러한 변화는 장기적인 추세 속에서 더욱 명확해진다. 20년 전인 2005년과 비교했을 때, 60대 이상 여성 상담자의 비율은 4배 가까이 급증했다. 같은 기간 남성은 12.5%에서 49.1%로 치솟으며 폭발적인 증가세를 보였다. 30년 전과 비교하면 여성은 약 10배, 남성은 17배 이상 늘어난 수치다.

 

수십 년을 묵힌 갈등이 이혼 사유의 중심에 있었다. 노년 여성들이 이혼을 결심하게 된 가장 큰 이유는 남편의 폭력이었다. 자녀 양육이나 경제적 자립의 어려움 때문에 참고 살다가, 자녀가 모두 성장한 황혼기에 이르러서야 오랜 고통의 고리를 끊어내려는 시도가 많았다.

 

반면 노년 남성들은 배우자와의 장기 별거나 아내의 가출을 주된 이혼 사유로 꼽았다. 이들은 배우자가 갑작스럽게 집을 나갔다고 호소하는 경우가 많았지만, 상담 과정에서 드러난 실상은 오랜 기간 갈등이 쌓이고 깊어진 끝에 파국을 맞은 사례가 대부분이었다.

 

이러한 '황혼 이혼' 상담의 증가는 초고령층에서도 예외는 아니었다. 한국가정법률상담소를 찾은 최고령 이혼 상담자는 여성이 88세, 남성은 90세에 달했다.