LA 다저스 오타니 쇼헤이의 올 시즌 마운드 복귀가 사실상 무산됐다. 부상에서 돌아와 다시 타석에 선 오타니는 남은 시즌 투수 등판 가능성에 대해 “높지 않다”고 직접 밝혔다. 투타 겸업 재개보다 타격 컨디션 회복과 포스트시즌 준비에 무게를 둔 결정이다.

 

오타니는 8일 열린 2026 메이저리그 신시내티 레즈전에 1번 지명타자로 선발 출전했다. 최근 몸 상태 문제로 나흘간 결장한 뒤 치른 복귀전이었다. 결과는 3타수 무안타 1볼넷 2삼진. 방망이는 침묵했지만 경기 뒤 취재진의 관심은 그의 투구 재개 여부에 집중됐다.

 

오타니는 인터뷰에서 “남은 시즌과 포스트시즌까지 조정 기간으로 활용하고 싶다”며 “지금은 타격과 공격에 더 집중하려 한다”고 말했다. 투수 복귀 가능성을 묻는 질문에는 “큰 확률로 없다고 생각한다”고 답했다. 이어 “최소한 타격은 확실히 해내고 싶다. 위험을 감수하지 않기 위해 투구는 하지 않을 생각”이라고 설명했다.

 

그가 이런 판단을 내린 배경에는 반복된 통증이 있다. 오타니는 2023년 오른쪽 팔꿈치 수술을 받은 뒤 지난해 6월 투수로 빅리그 마운드에 복귀했다. 올 시즌에는 타자와 투수를 병행하며 완전한 투타 겸업 시즌을 노렸다. 투수로도 성과는 뛰어났다. 14경기에 선발 등판해 85⅔이닝을 던졌고, 8승 2패 평균자책점 1.79를 기록했다.

그러나 7월 4일 샌디에이고 파드리스전 이후 왼쪽 무릎 부상으로 투구를 멈췄다. 이후 오른팔 이두근과 목 통증까지 겹치며 복귀 계획이 흔들렸다. 투구 프로그램을 다시 시작했다가 중단하는 과정도 반복됐다. 오타니는 “던져보고 조정하고 라이브 피칭도 했지만, 훈련 강도가 올라가면 반동이 왔다”며 “완벽한 상태로 던질 수 있다는 느낌은 아니었다”고 털어놨다.

 

투수 복귀를 접는 심정은 가볍지 않았다. 공을 던지지 못하는 게 실망스럽지 않으냐는 질문에 오타니는 “맞다”고 답한 뒤 잠시 말을 멈췄다. 이어 “정말 실망스럽다. 올 시즌은 교훈이 될 것 같다”고 말했다. 다만 그는 “포스트시즌을 앞두고 팀에 기여할 수 있을지 의문이었다”며 무리한 등판이 팀에 도움이 되지 않을 수 있다고 봤다.

 

구단의 판단도 같았다. 오타니는 “구단도 무리하다가 타격까지 못 하게 되는 상황을 가장 싫어했을 것”이라며 “나도 그 뜻에 따르고 싶었다”고 했다. 투수 복귀를 밀어붙이다가 타격마저 흔들리는 최악의 시나리오는 피하겠다는 것이다.

 

현재 오타니는 타석에서도 정상 궤도에 오르지 못하고 있다. 최근 15경기 타율은 0.186, 직전 7경기 타율은 0.077에 그쳤다. 시즌 전체 성적은 134경기 타율 0.277, 30홈런, 80타점, 89득점, 출루율 0.380, 장타율 0.522, OPS 0.902다. 여전히 수준급 성적이지만, 오타니의 기준에서는 아쉬움이 남는 흐름이다.

 

오타니는 타격 때 큰 불편은 없다고 했다. 그는 “움직임이 느려지는 느낌은 거의 없다. 그냥 내가 타격하듯이 치고 있다”며 “훈련 프로그램을 꾸준히 소화하고 조정하면 타격 컨디션은 더 좋아질 것”이라고 말했다.

다저스와 오타니의 선택은 명확하다. 남은 시즌 마운드 복귀보다 타격 회복에 집중하고, 포스트시즌에서 확실한 공격 카드로 기여하는 것이다. 투수 오타니의 시즌은 사실상 멈췄지만, 타자 오타니의 시간은 아직 남아 있다. 다저스의 가을 성패 역시 그의 방망이가 얼마나 빨리 살아나느냐에 달려 있다.