세계 배드민턴 무대를 평정하던 안세영(24)이 예기치 못한 부상 악재를 딛고 다시 코트 위에 선다. 지난달 일본 오픈 도중 왼발 통증으로 기권을 선언하며 팬들의 우려를 샀던 그는, 조기 귀국 후 집중적인 재활에 매진해왔다. 다행히 정밀 검사 결과 뼈나 인대의 심각한 손상은 피한 것으로 확인되었으며, 최근 공식 행사를 통해 자신의 컨디션이 90% 가까이 회복되었음을 알렸다. 이제 안세영의 시선은 오는 17일 인도 뉴델리에서 개막하는 세계선수권대회를 향하고 있다.

 

이번 세계선수권은 안세영에게 단순한 대회를 넘어 자존심 회복의 무대다. 2023년 한국 여자 단식 역사상 최초로 세계 정상에 올랐던 그는 지난해 준결승에서 숙적 천위페이에게 덜미를 잡히며 2연패에 실패한 바 있다. 1년 만에 다시 찾아온 타이틀 탈환 기회에서 그는 불가리아의 칼로야나 날반토바와의 첫 경기를 시작으로 험난한 여정에 나선다. 대진표상 준결승과 결승에서 중국의 왕즈이, 일본의 야마구치 아카네 등 세계 최정상급 선수들과의 격돌이 예상된다.

 

해외 언론도 안세영의 복귀전에 비상한 관심을 보이고 있다. 글로벌 스포츠 매체들은 이번 대회가 곧 다가올 아시안게임을 앞두고 안세영의 몸 상태를 확인하는 최종 시험대가 될 것으로 전망했다. 특히 안세영 특유의 끈질긴 수비와 폭발적인 방향 전환이 왼발에 가하는 하중을 고려할 때, 통증의 재발 여부가 성적보다 더 중요한 변수가 될 것이라는 분석이다. 완벽한 복귀를 위해서는 경기 결과 못지않게 실전에서의 움직임이 얼마나 자유로운지가 관건이다.

 

올 시즌 안세영이 거둔 성적은 가히 압도적이다. 말레이시아와 전영 오픈 등 최고 등급 대회에서만 세 차례 정상에 올랐고, 하위 등급 대회까지 포함해 무려 5개의 트로피를 수집했다. 38승 1패라는 경이로운 승률은 그가 왜 세계 1위인지를 증명하는 지표다. 하지만 이러한 강행군이 결국 발바닥 부상이라는 부메랑으로 돌아왔다는 점에서, 이번 복귀전은 향후 선수 생명과 컨디션 조절의 향방을 가를 중대한 분수령이 될 것으로 보인다.

 

안세영의 최종 목표는 아시안게임 여자 단식 2연패라는 대기록 달성이다. 한국 배드민턴 역사상 누구도 가보지 못한 길을 걷고 있는 그에게 이번 세계선수권은 아시안게임 금메달을 향한 전초전 성격이 강하다. 전문가들은 안세영이 무리하게 우승을 쫓기보다 경기 감각을 조율하며 부상 부위의 적응력을 높이는 데 집중해야 한다고 조언한다. 코트 전체를 아우르는 그의 넓은 활동량이 부상 재발 없이 발휘될 때 비로소 아시안게임의 영광도 뒤따를 수 있기 때문이다.

 

결국 이번 대회의 핵심 관전 포인트는 안세영의 '완전한 귀환' 여부다. 전 세계 배드민턴 팬들은 그가 다시 한번 코트를 종횡무진 누비며 셔틀콕의 여왕다운 면모를 과시하기를 기대하고 있다. 부상이라는 짧은 휴식기를 거친 안세영이 뉴델리에서 다시 한번 승전보를 울리며 아시안게임으로 향하는 탄탄대로를 닦을 수 있을지 주목된다. 그의 왼발이 다시 한번 세계 최강의 질주를 견뎌낸다면, 한국 배드민턴의 새로운 역사는 계속해서 써 내려갈 전망이다.