한국 축구의 차세대 에이스로 기대를 모았던 양민혁이 축구 종가 잉글랜드를 잠시 떠나 벨기에 무대에서 재기를 노린다. 벨기에 축구 이적시장에 정통한 사샤 타볼리에리 기자는 10일 양민혁이 벨기에 주필러리그 소속 베스테를로로 임대될 예정이라고 전했다. 이미 메디컬 테스트를 마친 것으로 알려진 양민혁은 토트넘 홋스퍼와의 합의 아래 한 시즌 동안 벨기에에서 실전 경험을 쌓게 된다. 이번 계약에는 완전 이적 옵션이 포함되지 않아, 임대 기간 종료 후에는 다시 토트넘으로 복귀하는 조건이다.

 

양민혁에게 이번 벨기에행은 토트넘 입단 후 벌써 네 번째 임대 생활이다. 2024년 여름 토트넘과 장기 계약을 맺으며 화려하게 유럽에 진출했지만, 주전 경쟁의 벽은 높았다. 강원FC에서의 잔류 기간을 거쳐 2025년 1월 토트넘에 합류한 이후 퀸즈파크 레인저스와 포츠머스를 거치며 잉글랜드 하부 리그를 전전했다. 특히 지난 시즌 겨울 이적시장에서 프랭크 램파드 감독의 부름을 받고 코번트리 시티로 향했으나, 단 29분 출전에 그치며 전력 외 자원으로 분류되는 아픔을 겪기도 했다.

 

베스테를로는 토트넘 유망주들이 성장을 위해 거쳐 가는 이른바 '약속의 땅'으로 불린다. 앞서 브라이턴으로 떠난 루카 부슈코비치나 알피 디바인 등이 이곳에서 성공적인 임대 생활을 보내며 가치를 증명한 바 있다. 현지 언론들은 양민혁이 이들의 발자취를 따라 벨기에에서 확실한 출전 시간을 확보하길 기대하고 있다. 토트넘은 양민혁이 K리그 최연소 득점 기록을 보유한 재능인 만큼, 수준 높은 벨기에 1부 리그에서의 활약이 향후 1군 합류의 밑거름이 되길 바라는 눈치다.

 

양민혁의 이탈로 올 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 한국 선수의 모습을 보기는 더욱 어려워졌다. 현재 리그에 남은 한국인은 브렌트퍼드의 수비수 김지수가 유일하다. 하지만 김지수의 상황도 낙관적이지 않다. 프리시즌 비공개 경기에는 출전하고 있으나, 정작 팬들에게 공개되는 주요 경기에서는 명단에 들지 못하는 등 1군 주전 경쟁에서 밀려난 모양새다. 김지수마저 추가 임대를 떠나게 된다면 한국 축구는 2005년 박지성의 진출 이후 21년 만에 EPL 생존자가 없는 시대를 맞이하게 된다.

 

이러한 한국 선수들의 고전은 이웃 나라 일본과 극명한 대조를 이룬다. 올 시즌 프리미어리그에서 활약할 일본 선수는 무려 9명에 달하며 역대 최다 기록을 경신하고 있다. 한국 축구의 유망주들이 임대를 전전하며 정착에 어려움을 겪는 사이, 일본 선수들은 탄탄한 저변을 바탕으로 EPL 내 입지를 넓혀가고 있다. 양민혁과 김지수라는 두 핵심 유망주의 행보가 한국 축구의 자존심을 지키느냐, 혹은 암흑기로 접어드느냐를 결정 지을 중대한 분수령이 된 셈이다.

 

양민혁은 최근 토트넘의 호주 투어와 친선 경기에서도 출전 기회를 잡지 못하며 전력 구상에서 제외됐음을 간접적으로 확인했다. 이제 그는 런던의 화려한 조명 대신 벨기에의 거친 잔디 위에서 스스로를 증명해야 하는 과제를 안았다. 네 번의 임대라는 고단한 여정이 유망주의 몰락이 아닌, 더 큰 도약을 위한 성장통이 될 수 있을지는 오로지 양민혁의 발끝에 달려 있다. 한국 축구 팬들은 21년의 EPL 역사가 끊기지 않기를 바라며 벨기에와 잉글랜드에서 들려올 소식에 귀를 기울이고 있다.