한국 축구의 영원한 캡틴 박지성이 북중미 월드컵 현장을 직접 방문해 멕시코와의 결전을 앞둔 후배들에게 힘을 실어주는 동시에 날카로운 경기 전망을 내놓았다. 박지성은 현지 시각 17일 오후 멕시코 과달라하라에 위치한 대표팀 훈련장을 찾아 홍명보 감독이 이끄는 태극전사들의 훈련 모습을 지켜보며 취재진과 만남을 가졌다. 그는 첫 경기에서 보여준 대표팀의 상승세를 긍정적으로 평가하면서도, 개최국 멕시코가 가진 홈 이점과 전력의 강점을 고려할 때 이번 2차전이 조별리그 전체를 통틀어 가장 험난한 고비가 될 것이라고 신중하게 진단했다.

 

현실적인 목표로 거론되는 무승부 전략에 대해 박지성은 승리를 향한 공격적인 마음가짐이 전제되어야 한다고 역설했다. 그는 수비 위주의 역습을 선택하든 강력한 전방 압박을 구사하든, 경기장에 들어서는 순간만큼은 반드시 이기겠다는 의지가 있어야 최소한 비기거나 그 이상의 성과를 거둘 수 있다고 조언했다. 단순히 패배를 면하겠다는 소극적인 자세로는 멕시코의 거센 파고를 넘기 어렵다는 분석이다. 이는 월드컵이라는 큰 무대에서 심리적 위축이 경기력 저하로 직결된다는 본인의 경험에서 우러나온 진심 어린 충고였다.

 

개최국 팬들의 일방적인 응원과 멕시코 특유의 고지대 환경에 대해서는 선수들의 경험을 믿는다는 신뢰를 보냈다. 박지성은 멕시코가 경기 초반부터 거친 압박을 가해 한국 선수들을 심리적으로 제압하려 들 것이라고 예상하면서도, 지난해 미국 원정 당시 멕시코 홈과 다름없는 열악한 분위기를 이미 겪어본 점이 큰 자산이 될 것이라고 평가했다. 당시의 경험이 예방주사가 되어 선수들이 경기장의 소음과 압박감에 휘둘리지 않고 본인들의 플레이를 펼치는 데 결정적인 도움을 줄 것이라는 시각이다.

 

박지성은 이번 경기의 핵심 열쇠로 미드필더진의 창의적인 패스와 움직임을 꼽으며 특히 이강인의 역할을 강조했다. 그는 이강인이 과거 마요르카 시절 자신을 지도했던 하비에르 아기레 멕시코 감독을 상대로 어떤 기량을 보여줄지에 큰 기대를 걸었다. 상대 수비의 집중 견제가 예상되는 상황에서 이강인이 특유의 개인 기량으로 압박을 벗겨낸다면 멕시코 수비 라인에 치명적인 균열을 일으킬 수 있다는 분석이다. 황인범과 백승호 등 중원 자원들이 1차전의 정교한 연계 플레이를 재현한다면 충분히 득점 기회를 창출할 수 있다고 내다봤다.

 

한국 축구의 고질적인 징크스로 불리는 월드컵 2차전 무승 기록에 대해서도 박지성은 긍정적인 변화를 예고했다. 그는 기록이나 징크스는 결국 깨지기 위해 존재하는 것이라며, 현재 대표팀 선수들이 국민들의 우려를 기대감으로 바꿔놓은 만큼 이번 대회를 통해 해묵은 징크스들을 하나씩 지워나갈 수 있을 것이라고 미소 지었다. 특히 주장 손흥민의 존재감에 대해서는 특정 포지션에 얽매이기보다 그가 경기장에 서 있는 것만으로도 주변 동료들에게 공간을 만들어주고 팀 전체에 이득을 주는 영향력 자체를 높게 평가했다.

 

마지막으로 박지성은 후배들이 부상 없이 월드컵이라는 무대 자체를 즐기며 준비한 모든 것을 쏟아붓기를 당부했다. 그는 현재 선수들이 충분히 훌륭한 기량을 보여주고 있기에 기술적인 조언보다는 심리적인 안정이 더 중요하다는 점을 짚었다. 선수들이 경기장에서 본인들이 하고 싶은 축구를 마음껏 펼치기만 한다면 결과는 자연스럽게 따라올 것이라는 격려를 남기며 훈련장 방문 일정을 마무리했다. 박지성의 방문으로 사기가 진작된 홍명보호는 멕시코전 승리를 통해 16강 조기 확정이라는 대업을 달성하기 위한 최종 담금질에 박차를 가했다.