북중미 월드컵 조별리그 첫 경기에서 강호 네덜란드와 극적인 무승부를 거둔 일본 축구 대표팀이 토너먼트 진출을 위한 본격적인 경우의 수 계산에 들어갔다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 네덜란드에 두 차례나 리드를 내주고도 끈질기게 따라붙어 승점 1점을 챙겼으나, 현재 F조 순위는 1위 스웨덴에 이어 네덜란드와 공동 2위에 머물러 있다. 이번 대회는 참가국 확대로 인해 조 3위 중 상위 팀들도 32강에 합류할 수 있는 만큼, 일본 언론들은 남은 두 경기에서 얻어야 할 최소 승점과 득실 차를 정밀하게 분석하며 긴장감을 높이고 있다.

 

일본 대표팀의 운명을 가를 분수령은 오는 21일 멕시코 몬테레이에서 열리는 튀니지와의 조별리그 2차전이다. 현지 매체들은 일본이 32강 진출의 안정권에 들기 위해서는 튀니지를 반드시 꺾고 승점 4점을 확보해야 한다고 입을 모으고 있다. 만약 튀니지전에서 승리하지 못할 경우 최종전 상대인 스웨덴을 반드시 이겨야 하는 최악의 상황에 직면하게 된다. 특히 스웨덴이 1차전에서 대승을 거두며 압도적인 골 득실 차를 기록 중이어서, 일본 입장에서는 단순히 승리하는 것을 넘어 가급적 많은 골을 넣어 득실 차를 벌려야 하는 과제를 안게 됐다.

 

이번 대회에서 적용되는 동률 팀 간 순위 규정도 일본에는 중요한 변수다. 승점이 같을 경우 해당 팀 간의 상대 전적을 우선하는 승자 승 원칙이 적용되며, 이후 전체 경기 골 득실과 다득점 순으로 순위를 가린다. 일본이 2차전에서 승리하더라도 네덜란드와 스웨덴의 경기 결과에 따라 조별리그 통과 확정 여부는 마지막 경기까지 지켜봐야 할 가능성이 높다. 일본 축구계는 스웨덴이 네덜란드를 잡아주고 일본이 튀니지를 꺾는 시나리오를 가장 이상적인 흐름으로 보고 있으며, 이 경우 스웨덴이 조기에 1위를 확정 지어 최종전에서 힘을 뺄 수 있다는 계산까지 내놓고 있다.

 

조 3위로 진출할 경우 맞닥뜨릴 대진표 역시 일본에는 큰 부담이다. F조 3위가 32강에 턱걸이할 경우 A조 1위 혹은 E조 1위와 격돌하게 되는데, 현재 A조에서는 홍명보 감독이 이끄는 대한민국이 선두 경쟁을 벌이고 있다. 만약 한일전이 32강 토너먼트 첫판부터 성사된다면 양국 모두에 상당한 심리적 압박이 될 수밖에 없다. 또한 E조 1위 후보인 독일 역시 일본이 피하고 싶은 강호라는 점에서, 일본은 가급적 조 2위 이상의 성적으로 안정적인 대진을 확보하겠다는 전략을 세우고 있다.

 

모리야스 감독은 1차전 직후 인터뷰를 통해 경우의 수에 연연하기보다 눈앞의 경기에 집중하겠다는 뜻을 밝혔으나, 현지 여론은 1994년 미국 월드컵 당시의 사례까지 소환하며 치열한 수 싸움을 이어가고 있다. 튀니지가 1차전에서 패배하며 벼랑 끝에 몰린 만큼 일본을 상대로 거센 반격을 시도할 것으로 예상되어, 일본 수비진이 상대의 역습을 얼마나 효과적으로 제어하느냐가 승부의 관건이 될 전망이다. 일본 대표팀은 몬테레이의 무더운 기후와 상대의 거친 플레이에 대비한 맞춤형 훈련을 진행하며 승점 3점 사냥을 위한 채비를 마쳤다.

 

결국 일본의 32강행 티켓은 튀니지전에서 얼마나 압도적인 경기력을 보여주느냐에 달려 있다. 승점 4점을 먼저 확보해두지 못한다면 조 3위 경쟁에서도 밀려날 수 있다는 위기감이 대표팀 안팎을 감싸고 있다. 네덜란드전에서 보여준 뒷심을 바탕으로 일본이 중동의 복병 튀니지를 넘고 토너먼트 진출의 유리한 고지를 점할 수 있을지 귀추가 주목된다. 일본 축구 팬들은 2차전 승리를 통해 경우의 수라는 복잡한 굴레에서 벗어나 자력으로 16강 이상의 성적을 거두기를 간절히 바라고 있다.