베트남 축구의 전성기를 이끌었던 박항서 감독이 다시 한 번 한국 축구와 호흡을 맞춘다. 태국 무대에서 새 출발을 앞둔 그는 2026 북중미 월드컵을 준비하는 축구대표팀 지원단장으로 합류해 홍명보 감독을 돕는다.

 

박 감독은 현지시간 29일 한국 대표팀의 월드컵 사전 캠프가 차려진 미국 유타주 솔트레이크시티에 입국해 대표팀에 합류할 예정이다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 북중미 월드컵 본선을 앞두고 현지 적응과 조직력 점검에 들어간 상태다.

 

박 감독은 최근 태국 2부 리그 칸차나부리 파워FC와 2년 계약을 맺으며 현장 복귀를 확정했다. 다만 그는 곧바로 태국으로 향하지 않고 대한축구협회의 월드컵 지원단장 역할을 먼저 수행한다. 대표팀 일정이 끝나는 7월 이후 칸차나부리 구단에 합류할 예정이다. 수석코치로는 이정수 코치가 함께한다.

 

칸차나부리는 지난 시즌 태국 1부 리그 최하위에 그쳐 새 시즌 2부 리그에서 출발한다. 구단은 박 감독에게 1부 재승격을 비롯해 5년 안에 태국 최상위권 구단으로 성장하고 아시아 클럽대항전 진출까지 노리는 장기 구상을 제시한 것으로 알려졌다. 박 감독은 “여러 나라에서 제안이 있었지만 태국을 선택한 것은 아무도 완전히 성공하지 못한 길이기 때문”이라며 “구단의 비전과 진정성이 도전 의식을 깨웠다”고 말했다.

 

박 감독은 2017년 베트남 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 동남아 축구사를 새로 썼다. 2018년 아세안축구연맹 챔피언십 우승, 자카르타·팔렘방 아시안게임 4강, 동남아시안게임 2회 연속 금메달, 베트남 사상 첫 월드컵 아시아 최종예선 진출 등을 이끌며 국민적 영웅으로 떠올랐다. 2023년 1월 베트남 대표팀과 동행을 마친 뒤에도 유소년 축구 발전에 힘쓰며 현지와의 인연을 이어왔다.

 

이번 월드컵 지원단장 합류는 홍명보 감독과의 오랜 인연과도 맞닿아 있다. 두 사람은 2002 한·일 월드컵 당시 수석코치와 주장으로 4강 신화를 함께 만들었다. 박 감독은 거스 히딩크 감독을 보좌하며 선수단과 코칭스태프 사이에서 가교 역할을 했고, 주장 홍명보는 그라운드 안팎에서 팀을 이끌었다.

 

이후에도 두 사람의 관계는 각별했다. 박 감독은 베트남 대표팀을 이끌던 2018년에도 홍 감독이 주최한 자선축구대회 참석을 위해 한국과 베트남을 당일 왕복한 바 있다. 또 홍 감독이 울산HD 사령탑으로 복귀해 경남 통영에서 전지훈련을 진행할 때도 조용히 숙소를 찾아 선수단을 격려했다.

 

박 감독은 홍 감독이 2014 브라질 월드컵 부진 이후 어려움을 겪었을 때도 공개적으로 응원의 메시지를 보냈다. 그는 당시 “홍명보는 한국 축구의 자산”이라며 다시 기회를 얻어야 한다고 강조했다. 홍 감독은 이후 울산HD를 이끌고 K리그 정상에 오르며 지도자로 재도약했고, 다시 A대표팀 지휘봉을 잡았다.

 

박 감독은 지난 3월 홍명보호의 유럽 원정 평가전에서도 지원단장 역할을 수행했다. 당시 대표팀은 코트디부아르와 오스트리아를 상대로 전술 실험과 보완 과정을 거쳤고, 박 감독은 현장에서 대표팀의 방향성을 설명하며 홍 감독과 코칭스태프를 뒷받침했다.

 

태국에서 새 도전을 앞둔 박 감독은 월드컵 무대에서 먼저 한국 대표팀의 든든한 조력자로 나선다. 2002년 월드컵을 함께했던 수석코치와 주장이 24년 만에 지원단장과 사령탑으로 다시 만난 셈이다. 박 감독의 경험과 리더십이 홍명보호에 어떤 힘을 더할지 관심이 쏠린다.