KIA 타이거즈가 박찬호의 이적과 주전들의 부상 공백이라는 위기를 19세 신예 박재현의 등장으로 정면 돌파하고 있다. 시즌 전만 해도 나성범의 백업 자원을 찾지 못해 고심하던 이범호 감독의 고민은 박재현이 주전 외야수 한 자리를 꿰차면서 단번에 해결됐다. 박재현은 단순히 빈자리를 채우는 수준을 넘어 부상으로 이탈한 외국인 타자 카스트로를 1루수로 밀어낼 만큼 압도적인 타격감을 뽐내며 팀 타선의 중심축으로 우뚝 섰다.

 

박재현의 가장 큰 강점은 빠른 발과 정교한 타격 능력을 동시에 갖췄다는 점이다. 햄스트링 부상 이력이 있는 김도영의 주루를 팀 차원에서 관리하고 있는 상황에서 박재현은 적극적인 도루로 상대 배터리를 흔들고 있다. 현재 리그 도루 부문 상위권에 이름을 올린 그는 김도영과 함께 '공포의 기동력'을 구축하며 KIA 타선의 파괴력을 배가시키고 있다. 박찬호의 이적으로 공석이 된 1번 타자 자리를 완벽히 메운 점은 이번 시즌 KIA의 가장 큰 수확으로 꼽힌다.

 

박재현의 잠재력이 폭발한 기점은 지난 4월 26일 롯데 자이언츠전이었다. 당시 생애 첫 선발 리드오프로 출전한 그는 1회 첫 타석부터 홈런을 터뜨리며 타이거즈 역사상 최초의 '데뷔 첫 홈런 리드오프 홈런'이라는 진기록을 작성했다. 이 경기를 시작으로 박재현은 최근 19경기에서 3할 7푼대의 고타율과 7개의 홈런을 몰아치며 팀 내 타율, 홈런, 타점 등 주요 지표에서 모두 1위를 휩쓰는 기염을 토했다.

 

현재 박재현의 페이스는 2024년 김도영이 세웠던 역대 최연소 2위 20-20 기록을 넘어설 기세다. 2006년생인 박재현이 올 시즌 안에 20홈런과 20도루를 달성할 경우, 만 19세의 나이로 대기록의 주인공이 된다. 이는 1994년 김재현이 세운 역대 최연소 기록에 도전할 수 있는 수치로, 현재 7홈런과 10도루를 기록 중인 박재현이 여름철 체력 관리만 성공한다면 충분히 가시권에 있다는 것이 전문가들의 분석이다.

 

박재현의 급성장 뒤에는 이범호 감독의 세심한 맞춤형 지도가 있었다. 박재현은 시즌 초반 우투수를 상대로 다소 고전하는 모습을 보였으나, 이 감독은 투수의 유형에 따라 타격 폼을 미세하게 조정하고 스트라이크 존을 설정하는 법을 직접 조언했다. 감독의 가르침을 스펀지처럼 흡수하는 박재현의 습득력은 그를 단순한 유망주에서 완성형 타자로 탈바꿈시켰다. 선배들의 조언까지 더해지면서 박재현은 투수마다 다른 투구 포인트를 공략하는 영리한 타자로 진화했다.

 

박재현은 17일 삼성 라이온즈와의 경기에서도 6타수 5안타 2도루를 기록하며 자신의 한 경기 최다 안타 기록을 갈아치웠다. 16대 7 대승의 일등 공신이 된 그는 이제 KIA 타선에서 김도영만큼이나 상대 투수들에게 공포를 주는 존재가 됐다. 김도영 이후 단 2년 만에 또 다른 특급 야수를 발굴해낸 KIA는 박재현의 활약 속에 리그 선두권 경쟁에서 강력한 추진력을 얻게 됐다.