세인트루이스 카디널스의 내야수 JJ 웨더홀트가 메이저리그 데뷔 첫해부터 강렬한 존재감을 뽐내며 내셔널리그 신인왕 레이스의 선두 주자로 떠올랐다. 현지 유력 매체들은 웨더홀트가 보여주는 꾸준한 타격감과 장타 생산 능력을 높게 평가하며, 그가 올 시즌 가장 강력한 신인상 후보 중 한 명으로 자리 잡았다고 일제히 보도했다. 특히 최근 애슬레틱스와의 원정 경기에서 보여준 멀티히트 행진은 그의 가치를 다시 한번 증명하는 계기가 됐다.

 

웨더홀트는 지난 14일 캘리포니아주 새크라멘토에서 열린 애슬레틱스전에서 리드오프 2루수로 출전해 4타수 2안타를 기록하며 2경기 연속 멀티히트를 완성했다. 비록 팀은 패배했지만, 전날 경기에서 홈런을 포함해 2타점 2득점으로 승리를 견인했던 기세를 그대로 이어갔다는 점에서 의미가 크다. 2002년생인 그는 2024년 드래프트에서 전체 7순위로 지명될 당시부터 대형 내야수 자원으로 평가받았으며, 마이너리그를 거쳐 빅리그에 안착하는 과정에서도 흔들림 없는 기량을 선보였다.

 

국내 야구팬들에게 웨더홀트라는 이름이 각인된 결정적인 계기는 2026 월드베이스볼클래식(WBC)이었다. 한국인 할머니를 둔 그는 대회를 앞두고 한국 대표팀 소속으로 뛰고 싶다는 의사를 강력하게 피력했으나, 부모 중 한 명이 한국 시민권자이거나 출생자여야 한다는 대회 규정의 벽을 넘지 못했다. 할머니를 위해 태극마크를 달고 싶어 했던 그의 꿈이 무산되자 많은 한국 팬들이 안타까움을 표했고, 웨더홀트 본인 역시 자격 부족에 대한 진한 아쉬움을 전한 바 있다.

 

국가대표의 꿈은 잠시 미뤄졌지만, 빅리그에서의 행보는 거침이 없다. 올 시즌 현재까지 42경기에 출전한 웨더홀트는 2할 중반대의 타율과 함께 8개의 홈런을 기록하며 신인답지 않은 파괴력을 과시하고 있다. 특히 20개가 넘는 볼넷을 골라내며 출루율에서도 강점을 보이고 있으며, 득점 부문에서도 리그 상위권에 이름을 올리는 등 세인트루이스 타선의 핵심적인 역할을 수행 중이다.

 

현지 언론은 웨더홀트가 베테랑 스타들에 비해 화려한 수치를 기록 중인 것은 아니지만, 매일 수준 높은 투수들을 상대해야 하는 신인으로서 매우 견고한 성적을 내고 있다는 점에 주목하고 있다. 장타력이 꾸준히 유지되고 있고 득점권에서의 집중력이 뛰어나다는 점이 신인왕 투표에서 유리하게 작용할 것이라는 분석이다. 야구계 전문가들은 그가 지금의 페이스를 유지한다면 시즌 후반기에는 더욱 압도적인 후보가 될 것으로 내다보고 있다.

 

할머니의 나라 한국에서도 웨더홀트의 신인상 수상 여부는 초미의 관심사다. 비록 태극마크를 달고 그라운드를 누비지는 못했지만, 한국계 혈통을 가진 유망주가 세계 최고의 무대에서 최고의 신인으로 인정받는 모습은 국내 팬들에게 또 다른 자부심을 안겨주고 있다. 웨더홀트가 시즌 마지막까지 타격 감각을 유지하며 세인트루이스의 가을야구 진출과 신인왕 등극이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있을지 귀추가 주목된다.