메이저리그 샌프란시스코 자이언츠가 시즌 초반의 부진을 이기지 못하고 대대적인 선수단 정리에 나설 조짐을 보이면서 이정후의 거취에 비상한 관심이 쏠리고 있다. 현지 언론 USA투데이는 샌프란시스코가 내셔널리그 서부지구 하위권에 머물며 가을야구 진출 가능성이 희박해지자, 고액 연봉 선수들을 매물로 내놓는 '파이어 세일'을 검토 중이라고 보도했다. 구단은 막대한 투자에도 불구하고 승률 4할대에 그치는 현실을 직시하며, 눈앞의 성적보다는 장기적인 리빌딩으로 방향을 선회한 것으로 보인다.

 

이번 트레이드 시장에서 이정후가 유독 주목받는 배경에는 그의 상대적으로 가벼운 계약 조건이 자리 잡고 있다. 샌프란시스코의 연봉 상위 4인방 중 하나인 이정후는 이번 시즌 종료 후 잔여 계약 기간이 3년에 불과해, 7년 이상 남은 라파엘 데버스나 5년 남짓 남은 윌리 아다메스 등에 비해 영입 팀의 부담이 적다. 잔여 연봉 규모 또한 6,550만 달러 수준으로, 실력이 검증된 외야수를 단기간 활용하고자 하는 우승권 팀들에게는 매우 매력적인 카드로 꼽힌다.

 

샌프란시스코가 시즌의 4분의 1도 지나지 않은 시점에서 사실상 백기를 든 이유는 같은 지구 라이벌들의 압도적인 전력 때문이다. LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 천문학적인 자금을 투입해 월드시리즈 컨텐더급 전력을 구축한 상황에서, 샌프란시스코는 이들과의 격차를 좁히는 데 한계를 드러냈다. 2021년 이후 4년 연속 포스트시즌 진출 실패 위기에 처한 구단 수뇌부는 고액 연봉자들과의 동행이 오히려 리빌딩의 걸림돌이 된다는 판단을 내린 것으로 분석된다.

 

구단의 이러한 의지는 이미 실행으로 옮겨지고 있다. 지난 10일 리그 최고의 수비력을 자랑하던 포수 패트릭 베일리를 클리블랜드 가디언스로 전격 트레이드한 것은 파이어 세일의 서막을 알리는 신호탄으로 해석된다. 팀의 상징적인 선수까지 매물로 내놓은 상황에서 이정후를 포함한 다른 고액 연봉자들의 이탈 역시 시간문제라는 시각이 지배적이다. 샌프란시스코는 현재의 전력을 덜어내는 대신 유망주를 확보해 다저스와 샌디에이고의 전력이 약화될 미래를 기약하겠다는 전략이다.

 

이정후 개인의 성적 또한 트레이드 가치를 뒷받침하고 있다. 4월 한 달간 3할이 넘는 타율을 기록하며 연착륙에 성공한 그는 최근 잠시 주춤했으나, 피츠버그 파이어리츠전에서 멀티히트를 기록하며 다시 반등의 기미를 보이고 있다. 2할 7푼대의 안정적인 타율과 뛰어난 선구안은 외야 보강이 절실한 팀들에게 충분히 매력적인 요소다. 특히 계약 기간이 짧은 선수를 선호하는 트레이드 시장의 특성상, 이정후는 연봉 보조 없이도 타 팀으로 이적할 가능성이 가장 높은 매물로 평가받는다.

 

결국 샌프란시스코의 이번 결정은 '잘못된 투자'를 빠르게 인정하고 손실을 최소화하려는 경영적 판단의 결과물이다. 이정후를 비롯한 핵심 선수들의 트레이드는 메이저리그 전체의 전력 판도를 뒤흔들 대형 변수가 될 전망이다. 샌프란시스코가 리빌딩의 속도를 높이기 위해 언제쯤 본격적인 협상 테이블을 차릴지 전 세계 야구계의 이목이 집중되고 있다. 이정후가 자이언츠의 유니폼을 입고 올 시즌을 마칠 수 있을지는 이제 구단의 리빌딩 시계가 얼마나 빠르게 돌아가느냐에 달렸다.