미국의 한 유력 언론이 2026 북중미 월드컵에서 일본 축구대표팀이 8강에 진출할 것이라는 구체적인 전망을 내놓으며 전 세계 축구계의 이목을 집중시키고 있다. 월드컵 개막을 불과 두 달 앞둔 시점에서 나온 이 예측은 일본의 높아진 위상과 탄탄한 전력을 객관적으로 인정한 결과로 풀이된다.

 

미국 CBS 스포츠가 공개한 시뮬레이션에 따르면, 일본은 조별리그에서 네덜란드에 패하더라도 튀니지와 스웨덴을 연달아 꺾고 조 1위로 32강에 오른다. 이후 토너먼트에서 모로코와 보스니아 헤르체고비나를 차례로 제압하며 사상 첫 8강 진출이라는 위업을 달성할 것으로 예상됐다.

 

이러한 긍정적 전망의 배경에는 일본 대표팀이 최근 보여준 압도적인 경기력이 자리 잡고 있다. 일본은 지난 3월 A매치 기간에 유럽의 강호 스코틀랜드와 잉글랜드를 상대로 모두 1-0 승리를 거두며, 월드컵 본선 무대를 향한 마지막 예행연습을 완벽하게 마쳤다.

 

이제 일본의 시선은 아시아 국가 최초의 월드컵 우승이라는 원대한 목표를 향한다. 모리야스 하지메 감독은 "선수들의 능력과 조직력을 극대화한다면 충분히 실현 가능한 목표"라며 세계 정상에 도전하겠다는 포부를 여러 차례 밝혀왔다.

 

이러한 자신감은 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들이 즐비한 화려한 선수단에서 나온다. 구보 다케후사(레알 소시에다드), 미토마 가오루(브라이턴) 등 유럽 5대 리그의 핵심 선수들이 대표팀의 주축을 이루며 역대 최강의 전력이라는 평가를 받고 있다.

 

탄탄한 실력을 바탕으로 한 내부적인 자신감에 공신력 있는 외부의 긍정적 평가까지 더해지면서 일본의 월드컵 여정에 대한 기대감은 그 어느 때보다 뜨겁다. 모리야스 감독이 이끄는 일본이 월드컵 본선 무대에서 그들의 목표를 현실로 만들어낼 수 있을지 전 세계가 주목하고 있다.