‘배구 여제’ 김연경이 미국 여자프로배구리그 LOVB(League One Volleyball) 신생 구단인 LOVB 샌프란시스코의 공동 구단주로 합류했다. 세계 무대에서 오랜 기간 정상급 기량을 입증해온 김연경이 선수 출신을 넘어 구단 운영 주체로 이름을 올리면서, 미국 여자배구 시장의 확장과 한국 배구와의 접점 확대에도 관심이 쏠리고 있다.

 

LOVB는 3일 공식 홈페이지를 통해 김연경이 LOVB 샌프란시스코 공동 구단주 명단에 포함됐다고 밝혔다. 구단 측이 공개한 명단에는 미국프로농구(NBA) 골든스테이트 워리어스의 스티브 커 감독과 미국 여자축구의 전설 줄리 파우디를 비롯해 스포츠·문화계의 저명 인사들이 다수 이름을 올렸다. 글로벌 스포츠 스타와 영향력 있는 인물들이 참여하는 가운데, 김연경 역시 국제적 위상을 지닌 배구인으로서 핵심 파트너 중 한 명으로 합류한 셈이다.

 

LOVB는 2020년 클럽 리그 형태로 출발한 뒤, 지난해 11월 미국의 세 번째 여자프로배구 리그로 공식 출범했다. 현재 애틀랜타, 오스틴, 휴스턴, 매디슨, 오마하, 솔트레이크 등 6개 팀이 소속돼 있으며, 김연경이 공동 구단주로 참여한 샌프란시스코는 내년 1월부터 리그에 데뷔할 예정이다. 새 구단의 출범과 함께 김연경이 경영진 일원으로 합류했다는 점은, 리그가 단순한 신생 대회가 아니라 세계적인 스타 파워를 바탕으로 외연 확장에 속도를 내고 있음을 보여준다는 평가가 나온다.

 

김연경은 한국 여자배구를 대표하는 상징적 인물이다. 국내 무대는 물론 일본, 튀르키예, 중국 등 해외 리그에서도 활약하며 세계 최정상급 아웃사이드 히터로 자리매김했다. 특히 국제대회에서 보여준 압도적인 존재감과 리더십으로 한국 여자배구의 경쟁력을 끌어올렸고, 선수 개인의 브랜드 가치 역시 글로벌 수준으로 확장했다. 이런 김연경이 현역 선수나 해설자, 행정가가 아닌 구단주라는 형태로 해외 프로 스포츠에 참여하게 됐다는 점은 새로운 행보다.

 

김연경은 구단 홈페이지를 통해 “LOVB 샌프란시스코에 합류해 여자 배구의 새로운 미래를 만들어가는 데 기여하게 돼 영광”이라며 “배구의 성장을 지원하고 차세대 선수들에게 더 많은 기회를 만들어줄 수 있기를 기대한다”고 밝혔다. 이어 “샌프란시스코 팀과 한국 배구계 사이에 의미 있는 연결고리를 구축하는 데 도움을 주고 싶다”고 덧붙였다. 단순 투자자 역할에 그치지 않고, 한국과 미국 여자배구를 잇는 가교 역할까지 염두에 둔 발언으로 해석된다.

 

이번 합류는 김연경 개인의 커리어 확장뿐 아니라 한국 배구의 국제적 위상 측면에서도 의미를 갖는다. 그동안 한국 스포츠 스타들이 해외 리그에서 선수나 지도자로 활동한 사례는 적지 않았지만, 신생 프로 구단의 공동 구단주로 참여하는 경우는 드물었다. 더욱이 여자배구를 중심으로 한 미국 신생 리그에 한국을 대표하는 스타가 투자와 운영의 한 축으로 참여했다는 점은, 향후 선수 교류와 마케팅, 유소년 육성, 아시아 시장 확장 등 다양한 분야에서 시너지를 낼 가능성을 키운다.

 

미국 내 여자배구 시장은 최근 빠르게 성장하고 있다. 대학 스포츠를 기반으로 두터운 팬층을 확보한 데 이어 프로 리그 출범도 잇따르면서 종목 자체의 산업화가 본격화되는 흐름이다. 이런 상황에서 김연경의 합류는 아시아 팬들의 관심을 끌어오는 동시에, LOVB 샌프란시스코가 글로벌 인지도를 높이는 데에도 적지 않은 도움이 될 것으로 보인다. ‘배구 여제’의 새 도전이 미국 여자프로배구 시장에 어떤 변화를 만들어낼지 주목된다.