2026 북중미 월드컵이 전례 없는 위기에 직면했다. 개최국 미국의 수장이 참가국 이란을 향해 공개적으로 적대감을 드러내면서다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 이란의 월드컵 불참 가능성에 대해 "나는 신경 쓰지 않는다"고 일축하며, 사실상 이란의 참가를 원치 않는다는 뜻을 내비쳐 전 세계 축구계를 충격에 빠뜨렸다.

 

이러한 발언의 배경에는 양국 간의 첨예한 군사적 충돌이 자리 잡고 있다. 최근 미국이 이스라엘과 함께 이란 본토를 공습해 최고지도자를 포함한 정부 고위급 인사들이 대거 사망하는 사건이 발생했다. 이에 이란이 보복 공격에 나서면서 양국은 사실상의 전쟁 상태에 돌입했고, '스포츠와 정치의 분리'라는 FIFA의 대원칙은 설 자리를 잃었다.

 

이란 축구계는 깊은 고뇌에 빠졌다. 메흐디 타지 이란축구협회장은 "공격 이후 희망을 갖고 월드컵을 기대할 수 없다"며 대회 불참 가능성을 시사했다. 국가 존립이 위협받는 전시 상황에서 적대국인 미국 땅에서 열리는 축제에 선수단을 파견하는 것은 현실적으로 불가능에 가깝다는 판단에서다.

 

하지만 월드컵 불참 결정은 이란에게 막대한 희생을 강요한다. 본선 진출만으로 확보 가능한 상금과 지원금 약 155억 원을 포기해야 할 뿐만 아니라, FIFA로부터 최소 수억 원대의 벌금과 함께 2030년 차기 월드컵 출전 자격 박탈이라는 최악의 징계까지 받을 수 있다. 4회 연속 본선에 진출한 아시아 축구 강호의 자존심에도 큰 상처가 남는다.

 

주관 단체인 FIFA는 공식적인 논평을 자제하며 원론적인 입장만 되풀이하고 있다. 모든 팀이 안전하게 참가하는 대회를 준비하고 있다는 입장이지만, 개최국 대통령이 특정 참가국을 대놓고 배척하는 상황에서 FIFA의 중재 능력은 한계를 보일 수밖에 없다. 사실상 손을 놓고 있다는 비판이 나오는 이유다.

 

결국 이란의 최종 불참이 현실화될 경우를 대비한 '플랜 B'가 거론되고 있다. 현재로서는 아시아 예선에서 아쉽게 탈락한 이라크나 아랍에미리트(UAE)가 대체 국가로 나설 가능성이 유력하게 점쳐지고 있다.