2026년, 축구로 하나가 되어야 할 북중미 대륙이 짙은 전운에 휩싸였다. 미국을 중심으로 급변하는 국제 정세가 오는 6월 개막을 앞둔 북중미 월드컵(미국·캐나다·멕시코 공동 개최)의 흥행과 안전을 위협하는 최대 악재로 부상했기 때문이다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 베네수엘라 공습 명령으로 촉발된 지정학적 리스크는 단순한 외교적 마찰을 넘어, 전 세계 축구 팬들의 대규모 티켓 취소 사태라는 실질적인 위기로 번지고 있다.
영국 스포츠 전문 매체 '기브미스포츠'는 13일(한국시각) 충격적인 수치를 보도했다. 매체에 따르면, 불과 하룻밤 사이에 약 1만 6,800명에 달하는 축구 팬들이 월드컵 티켓 구매 의사를 철회하거나 취소했다. 통상적으로 FIFA 월드컵 티켓은 엄격한 규정상 단순 변심에 의한 환불이 불가능에 가깝다. 전문가들은 이 수치가 기구매자의 환불 요청이라기보다는, 현재 진행 중인 3차 티켓 판매 단계(Last-Minute Sales Phase)나 국가별 협회 배정분 구매 과정에서 팬들이 최종 결제를 포기하고 이탈한 것으로 분석하고 있다. 이는 월드컵이라는 메가 이벤트에 대한 기대감이 '안전 공포'로 인해 싸늘하게 식어가고 있음을 방증한다.

 

이번 사태의 핵심 원인은 단연 '안전'과 '반미 정서'다. 최근 트럼프 행정부가 베네수엘라에 대한 군사적 공습을 감행하면서 중남미 지역의 긴장감은 최고조에 달했다. 여기에 미국이 콜롬비아, 쿠바 등 인접국은 물론, 전통적 우방인 덴마크와도 외교적 마찰을 빚으면서 고립을 자초하고 있다는 비판이 나온다. 축구 팬들 사이에서는 "전쟁 위험이 있는 국가에 가서 축구를 볼 수는 없다"는 불안감이 확산되고 있으며, 소셜 미디어(SNS)를 중심으로 '#BoycottUS2026(미국 월드컵 보이콧)' 해시태그 운동이 들불처럼 번지고 있다.

 

단순히 팬들의 이탈만이 문제가 아니다. 국제 사회의 정치적 압박 수위도 높아지고 있다. 일부 유럽과 남미의 정치인들은 "전쟁을 일으키고 국제 질서를 위협하는 국가가 평화의 상징인 월드컵을 개최할 자격이 있는가"라고 반문하며, 미국의 공동 개최국 자격 박탈을 FIFA에 공식적으로 요구하려는 움직임까지 보이고 있다. 과거 러시아가 우크라이나 침공 이후 국제 스포츠 무대에서 퇴출당했던 사례가 언급되며, 미국 역시 예외가 될 수 없다는 강경론이 힘을 얻는 모양새다.

 

사태가 심각해지자 국제축구연맹(FIFA)은 발등에 불이 떨어졌다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 이번 주 후반 긴급 이사회를 소집해 현 상황에 대한 대응책을 논의할 예정이다. 이번 회의에서는 급증하는 티켓 취소 및 구매 포기 사태에 대한 대책뿐만 아니라, 개최 도시의 테러 위협 등 안전 문제, 그리고 미국 정부의 외교적 행보가 대회의 정상적인 진행에 미칠 영향 등이 포괄적으로 다뤄질 전망이다.

 

FIFA 내부에서는 당혹스러운 기류가 감지된다. 역대 최대 규모인 48개국 체제로 치러지는 이번 대회에서, 핵심 개최국인 미국의 안보 불안은 대회 전체의 파행을 의미하기 때문이다. 만약 안전 보장이 불확실하다고 판단될 경우, 경기 일정 변경이나 개최지 조정 등 초유의 조치가 논의될 가능성도 배제할 수 없다.

 

축구는 총성 없는 전쟁으로 불리지만, 진짜 총성이 들리는 곳에서 축제는 열릴 수 없다. 미국의 강경한 대외 정책이 불러온 나비효과가 지구촌 최대의 축제를 벼랑 끝으로 내몰고 있다. 전 세계 축구 팬들의 시선이 백악관과 FIFA 본부를 향해 집중되고 있다.