불과 몇 달 전 은퇴를 선언하고 야구계를 떠났던 전 KIA 타이거즈의 유망주 투수 홍원빈이 미국에서 157km/h에 육박하는 강속구를 던지는 모습으로 나타나 야구계를 놀라게 했다. '야구 공부'를 하겠다며 미국으로 떠났던 그가 메이저리그 스카우트들 앞에서 기량을 선보이면서 그의 갑작스러운 은퇴 배경과 향후 거취에 대한 궁금증이 증폭되고 있다.

 

홍원빈은 2019년 1차 지명으로 KIA에 입단한 특급 유망주였다. 150km/h를 넘나드는 힘 있는 강속구는 모두가 인정하는 매력적인 무기였다. 구단은 그의 잠재력을 높이 평가해 1군 스프링캠프에 합류시키는 등 꾸준히 기회를 부여하며 미래의 주축 투수로 성장하길 기대했다.

 

하지만 고질적인 제구 불안이 그의 발목을 잡았다. 스트라이크를 던지는 데 극심한 어려움을 겪으며 1군 무대에서 잠재력을 꽃피우지 못했다. 결국 그는 2025 시즌이 끝난 뒤, 아직 20대 중반의 젊은 나이와 군 복무까지 마친 유리한 조건에도 불구하고 구단의 만류를 뿌리치고 현역 은퇴라는 충격적인 결정을 내렸다.

 

그가 밝힌 은퇴 사유는 '야구와 관련된 다른 공부'를 하겠다는 것이었다. 선수가 아닌 다른 길을 통해 야구계에 남겠다는 뜻으로 비쳤고, 그는 곧 미국으로 건너갔다. 하지만 최근 미국 유명 야구 아카데미인 '트레드 애슬레틱'이 공개한 영상은 그의 말을 무색하게 만들었다. 영상 속 홍원빈은 은퇴한 선수라고는 믿기 힘든 강력한 공을 던지고 있었다.

 

해당 영상은 단순한 훈련 스케치가 아니었다. 메이저리그 구단 스카우트 등 관계자들이 지켜보는 가운데 진행된 일종의 '쇼케이스'였다. 해당 아카데미는 홍원빈이 최고 157km의 강속구와 함께 슬라이더, 싱커, 커브 등 다양한 구종을 구사했다고 구체적으로 소개했다. 이는 그가 은퇴 후에도 공을 놓지 않고 꾸준히 선수 복귀를 준비해왔음을 시사한다.

 

갑작스러운 소식에 전 소속팀 KIA는 당혹감을 감추지 못하고 있다. 현재 홍원빈은 KBO 규정상 '임의탈퇴' 신분으로, 1년간 국내 리그에서 뛸 수 없다. 미국 진출을 시도하더라도 원소속 구단인 KIA와의 협의가 반드시 필요하다. KIA는 우선 홍원빈의 정확한 의중을 파악하겠다는 입장이어서, 향후 그의 행보에 귀추가 주목된다.