손흥민이 없는 토트넘 홋스퍼는 길 잃은 배와 같았다. 한때 팀을 이끌었던 강력한 리더십과 경기를 뒤집던 에이스의 존재감은 온데간데없이 사라졌고, 그 공백은 고스란히 팀의 부진으로 이어지고 있다. 특히 최근 맨체스터 유나이티드와의 리그 11라운드 경기는 현재 토트넘이 겪고 있는 문제를 총체적으로 보여주는 축소판이었다. 후반 막판까지 2-1로 앞서며 승리를 눈앞에 뒀지만, 경기 종료 직전 통한의 동점골을 허용하며 2-2 무승부에 그친 것이다. 다 잡은 승리를 놓친 결과보다 더 뼈아픈 것은 경기 내용에서 드러난 리더와 에이스의 부재였다.

 

잉글랜드의 축구 레전드 스튜어트 피어스는 토트넘의 새 주장 크리스티안 로메로를 향해 혹독한 비판을 쏟아냈다. 그는 로메로를 "팀의 약점"이라고 규정하며 "뒷공간을 너무 쉽게 내주고, 중원에서 공을 빼앗기고도 전혀 수비에 복귀하지 않는다"고 지적했다. 피어스는 "수비수라면 몸에 배어 있어야 할 기본기가 부족하다. 미드필드까지 올라갔다가 뚫리면 조깅만 하면서 복귀할 의지를 보이지 않는다"고 강하게 질타하며, "주장이라는 점을 생각하면 믿을 수 없는 수준의 플레이"라고 덧붙였다. 손흥민의 뒤를 이어 주장 완장을 찼지만, 경기장 안에서 보여주는 그의 무책임한 태도와 리더십 부재가 팀을 위기로 몰아넣고 있다는 날 선 비판이었다.

 

주장뿐만 아니라 팀의 공격을 이끌어야 할 새로운 에이스의 부진도 심각한 수준이다. 손흥민의 상징과도 같았던 등번호 7번을 물려받으며 큰 기대를 모았던 자비 시몬스는 이름값에 전혀 미치지 못하는 경기력으로 실망감만 안기고 있다. 맨유전에서도 선발 출전했지만, 답답한 흐름 속에서 이렇다 할 활약을 보여주지 못하고 후반 24분 만에 교체되는 수모를 겪었다. 이날 그는 유효 슈팅을 단 한 개도 기록하지 못했고, 드리블 성공률은 25%에 그쳤으며, 정확한 크로스는 전무했다. 통계 매체로부터 평점 6.9점이라는 낙제점에 가까운 평가를 받으며 에이스로서의 자격을 증명하지 못했다.

 

더욱 굴욕적인 것은 시몬스가 빠지자마자 오히려 토트넘의 공격이 살아났다는 점이다. 그를 대신해 투입된 마티스 텔은 그라운드를 밟은 지 단 5분 만에 극적인 동점골을 터뜨리며 경기의 분위기를 단숨에 바꿔놓았다. 이는 시몬스의 존재감이 팀 공격에 전혀 도움이 되지 않았다는 방증이었다. 결국 손흥민이 떠난 토트넘은 경기장 안에서는 구심점 역할을 해줄 리더가, 경기장 밖에서는 해결사 역할을 해줄 에이스가 모두 사라진 총체적 난국에 빠졌다. 주장 로메로의 리더십 논란과 '손흥민의 후계자' 시몬스의 끝없는 부진은 앞으로 토트넘의 미래가 얼마나 험난할지를 여실히 보여주고 있다.