두산 베어스의 5년 차 유망주 박성재가 포수 마스크를 완전히 내려놓고 1루수로 전향하는 중대한 결단을 내렸다. 2021년 입단 후 상무에서 군 복무까지 마치며 미래의 안방마님으로 기대를 모았던 그는, 자신의 야구 인생을 건 승부수를 던졌다. 부산고 시절부터 타격에 남다른 재능을 보였던 그는 수비 부담이 큰 포수 자리에서 벗어나 오직 방망이에만 집중해 잠재력을 폭발시키겠다는 강력한 의지로 새로운 도전에 나섰다. 이미 일본 미야자키 마무리 캠프에서 내야수 조에 합류해 1루 수비 훈련에 매진하고 있는 그는, 교육리그 종료 후 구단과 면담을 통해 포지션 변경을 공식화하며 제2의 야구 인생을 시작했다.

 

그의 선택이 단순한 희망 사항이 아님은 최근 성적이 증명한다. 박성재는 미야자키 교육리그 15경기에서 타율 0.333, OPS(출루율+장타율) 0.988이라는 압도적인 성적을 기록하며 참가한 두산 타자들 가운데 단연 돋보이는 활약을 펼쳤다. 특히 제구력이 뛰어난 일본 투수들을 상대로 홈런 포함 장타율 0.571을 기록한 것은 그의 타격 재능이 허상이 아님을 보여주는 대목이다. 그는 "일본 투수들의 정교한 제구가 오히려 시야에 공이 더 잘 들어와 도움이 됐다. 보이는 공은 과감하게 돌리자는 생각으로 임했던 것이 좋은 결과로 이어졌다"며 자신감을 내비쳤다. 유인구에 속지 않고 자신의 스윙을 가져간 그의 모습에 코칭스태프 역시 긍정적인 평가를 내렸다.

 

사실 박성재에게 1루수 포지션은 낯선 도전이 아닌, 익숙한 귀환에 가깝다. 그는 고교 2학년 시절, 3학년 포수 선배가 있어 1루수로 한 시즌을 온전히 소화한 경험이 있다. 3학년 때는 발목 부상으로 많은 경기에 나서지 못했음에도, 두산은 그의 타격 잠재력을 높이 사 원래 1루수로 그를 지명했다. 프로 입단 후 팀의 필요에 따라 다시 포수 마스크를 썼지만, 그의 마음속에는 늘 타격에 대한 갈증이 있었다. 그는 "방망이에만 몰두하면 승부를 볼 수 있겠다는 생각이 강했다"고 털어놓으며, 포지션 전향을 결심한 바로 다음 날 교육리그 경기에서 홈런을 터뜨렸던 일화를 소개했다. 마음의 짐을 내려놓자마자 나온 극적인 홈런은 그의 선택이 틀리지 않았음을 보여주는 예고편과도 같았다.

 

새로운 출발선에 선 박성재는 일본시리즈 MVP에 오른 소프트뱅크의 거포 야마카와 호타카를 롤모델로 삼고 더 큰 도약을 꿈꾼다. 교육리그 기간 중 우연히 야마카와를 만나 함께 사진을 찍으며 동기부여를 얻었고, 그의 등번호인 5번을 다는 것까지 고민할 정도로 깊은 인상을 받았다. 물론 그는 "당장 1군 1루수로 뛸 거라 생각하지 않는다. 수비 실력을 충분히 갖춘 뒤 기회가 왔을 때 반드시 잡고 싶다"며 겸손한 자세를 잃지 않았다. 그러면서도 "올해 방망이에 대한 기대를 많이 하셨을 텐데, 못 보여드려 아쉬웠다. 이제는 방망이로 팬들을 즐겁게 해드리고 싶다"며, 자신을 응원해준 팬들에게 화끈한 타격으로 보답하겠다는 다부진 각오를 전했다.