각종 비위 의혹에 휩싸이며 코너에 몰렸던 김병기 더불어민주당 원내대표가 결국 직에서 물러났다. 연일 터져 나오는 의혹의 중심에 선 채로는 이재명 정부의 국정 운영에 부담만 가중시킬 뿐이라는 정치적 판단에 따른 것이다. 김 원내대표는 30일 국회에서 열린 원내대책회의에서 "제가 민주당과 이재명 정부의 걸림돌이 될 수밖에 없을 것"이라며 직접 사퇴 의사를 밝혔다. 평소와 달리 다른 지도부의 발언 없이 김 원내대표의 신상 발언만으로 채워진 이날 회의장은 무거운 침묵만이 감돌았다.

 

김 원내대표를 둘러싼 의혹은 그야말로 '백화점' 수준이었다. 쿠팡으로부터의 고가 식사 접대, 대한항공의 호텔 투숙권 수수, 지역구 병원 특혜 요구, 배우자의 업무추진비 유용 등 꼬리에 꼬리를 무는 의혹이 제기됐다. 특히 이러한 의혹 상당수가 관계가 틀어진 전직 보좌진의 제보에서 비롯된 것으로 알려지자, 그는 "상황을 왜곡하고 있다"며 적극 방어에 나섰다. 하지만 전날 3년 전 지방선거 당시 강선우 의원 측의 '1억 공천헌금' 의혹에까지 이름이 오르내리면서 논란은 걷잡을 수 없이 확산됐고, 이는 그의 사퇴 결심에 결정타가 된 것으로 보인다.

 

당초 김 원내대표는 사퇴 대신 대국민 사과를 통해 정면 돌파를 시도할 것으로 알려졌으나, 걷잡을 수 없이 커지는 여론 악화에 결국 백기를 든 것으로 분석된다. 그는 이날 회의에서 개별 의혹에 대한 구체적인 해명 대신, "국민의 상식과 눈높이에 한참 미치지 못한 처신"이었다며 고개를 숙였다. 다만, "하나의 의혹이 확대 증폭돼 사실처럼 소비되고 진실에 대한 관심보다 흥미와 공방의 소재로만 이용되는 것을 인정하기 어려웠다"며 억울함과 함께 거취에 대한 깊은 고뇌가 있었음을 토로했다.

 

김 원내대표는 이번 사퇴가 책임 회피가 아니라는 점을 분명히 하며, 향후 법적 다툼을 통해 시시비비를 가리고 진실을 밝히겠다는 의지를 내비쳤다. 그는 "더 큰 책임을 감당하겠다는 의지"라며 결백을 입증한 후 재기하겠다는 뜻을 시사했다. 김 원내대표의 사퇴로 원내대표직은 문진석 원내운영수석부대표가 대행하게 되며, 민주당은 조만간 후임 원내대표 선출 절차에 돌입할 전망이다. 한편 국민의힘은 "사필귀정"이라며 "원내대표직은 물론 의원직 사퇴까지 고려해야 할 심각한 사안"이라고 공세를 퍼부어, 그의 사퇴 이후에도 정치적 파장은 계속될 것으로 보인다.