일본축구협회(JFA)가 야심 차게 선보인 국가대표팀 공식 앰배서더의 홍보 이미지가 때아닌 ‘태극기 논란’에 휩싸이며 일본 온라인을 뜨겁게 달구고 있다. JFA는 지난 10일, 인기 아이돌 그룹 JO1과 INI의 멤버 중 축구 팬 12명을 선발해 ‘JI 블루’라는 공식 앰배서더 유닛을 결성했다고 발표했다. 그러나 이들의 활동 시작을 알리기 위해 공개한 공식 이미지가 일본 축구의 정체성과는 거리가 먼, 한국의 태극기를 연상시킨다는 지적이 자국 네티즌들 사이에서 쏟아져 나오며 거센 비판에 직면했다. 국가대표팀을 알리기 위한 홍보물이 오히려 정체성 논란을 일으키며 시작부터 삐걱거리는 모양새다.

 

문제의 이미지를 자세히 들여다보면 논란이 불거진 이유를 쉽게 짐작할 수 있다. 이미지 속 멤버들은 일본 국가대표팀의 상징인 파란색 상의를 입고 있다. 배경 중앙에는 일본 국기인 일장기처럼 붉은색 원이 배치되어 있다. 여기까지는 일반적인 일본 대표팀 관련 디자인으로 볼 수 있다. 하지만 문제는 양쪽 가장자리 네 곳에 배치된 검은색 세 줄 무늬다. 이는 대표팀 유니폼 제작사인 아디다스의 로고와 비슷하면서도, 그 위치와 형태가 태극기의 4괘(건곤감리)를 강하게 연상시킨다는 것이 비판의 핵심이다. 파란색, 붉은색, 그리고 네 모서리의 검은색 괘 모양 디자인의 조합은 누가 봐도 태극기의 핵심 요소를 그대로 옮겨놓은 듯한 착각을 불러일으키기 충분했다.

 

이러한 디자인에 일본 네티즌들은 즉각적으로 문제를 제기하고 나섰다. 산케이신문에 따르면, 온라인 커뮤니티와 소셜미디어 등에서는 "빨강, 파랑, 검정으로 구성된 배색과 배치가 태극기와 거의 같다", "아무리 봐도 태극기로 보인다. 일본 대표팀인데 왜 외국 국기를 떠올리게 하는 디자인을 사용했는지 이해할 수 없다"는 등 격앙된 반응이 주를 이뤘다. 이는 단순히 디자인의 유사성을 넘어, 국가를 대표하는 상징물을 다루는 JFA의 안일한 태도와 부족한 역사 인식을 질타하는 목소리로까지 번졌다. 자국 축구팀을 응원하고 홍보해야 할 이미지가 오히려 국민적 자존심에 상처를 줬다는 비판이다.

 

논란이 걷잡을 수 없이 확산하자 JFA는 서둘러 해명에 나섰다. 협회 측은 산케이신문을 통해 "디자인을 작성할 때 (태극기를 연상시킬) 의도는 전혀 없었다"고 공식적으로 부인했다. 또한 해당 디자인이 완전히 새로운 것이 아니라, 지난 2025년 3월에 JFA가 대표팀 감독과 선수의 초상을 활용해 제작 및 발표했던 홍보물과 동일한 콘셉트로 만들어진 것이라고 덧붙였다. 의도적인 표절이나 모방이 아닌, 기존 디자인 콘셉트를 그대로 따른 결과물일 뿐이라는 주장이다. 하지만 이러한 해명에도 불구하고, 사전에 충분히 예상할 수 있었던 논란을 걸러내지 못한 JFA의 무책임함에 대한 비판 여론은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다.