시즌 최대어로 꼽혔던 강백호의 자유계약(FA) 시장이 예상과 달리 차갑게 식어버렸다. 시즌 중반까지만 해도 20대 중반의 나이에 20~30홈런을 기대할 수 있는 좌타 거포라는 희소성 때문에 대부분의 구단이 군침을 흘릴 만한 매물로 평가받았다. 하지만 막상 시장의 문이 열리자 뜨거운 영입 경쟁은 실종됐고, 유력 행선지로 거론되던 팀들마저 하나둘 발을 빼면서 그의 행선지는 오리무중에 빠졌다. 한때는 원하기만 하면 3할과 홈런을 만들어내는 듯했던 천재 타자의 위상은 온데간데없이, 시장의 냉정한 평가에 직면한 모양새다.

 

구단들이 강백호 영입을 머뭇거리는 가장 큰 이유는 최근 몇 년간의 부진과 애매한 수비 포지션이라는 치명적인 약점 때문이다. 데뷔 초반의 압도적인 모습과 달리, 최근 4년간 그의 성적은 타율 0.271, 55홈런으로 리그의 평범한 타자 수준에 머물렀다. 올해 역시 잦은 부상 속에 타율 0.265, 15홈런에 그치며 이름값에 걸맞지 않은 숫자를 남겼다. 여기에 삼진 비율이 20%를 넘어가는 등 타격의 정교함이 떨어졌다는 평가가 나온다. 하지만 이보다 더 큰 문제는 수비다. 다수의 구단이 그를 1루나 외야 수비가 불가능한 '고정 지명타자'로 분류하는데, 이미 KBO리그 대부분 구단의 지명타자 슬롯은 베테랑 선수들로 꽉 차 있어 라인업 운용의 경직성을 유발할 수 있다는 판단이 지배적이다.

 

실제로 유력한 후보로 꼽혔던 팀들은 저마다의 사정을 이유로 영입전에서 철수했다. 공격력 보강이 시급했던 SSG는 최정, 한유섬 등 기존 지명타자 자원과 샐러리캡 부담을 이유로 일찌감치 영입 불가 방침을 정했다. KIA 역시 최형우 등 내부 FA 단속이 더 시급한 과제이며, 향후 나성범, 김선빈까지 지명타자로 활용해야 하는 상황에서 강백호 영입은 부담스럽다는 입장을 보였다. 지난 몇 년간 FA 시장의 '큰손'이었던 한화마저 팀의 미래인 노시환과의 비FA 다년 계약을 우선순위에 두면서 외부 FA 영입에는 소극적인 태도로 돌아섰다.

 

결국 KBO리그 내에서 강백호 영입에 공개적으로 관심을 보이는 팀은 롯데 정도만 남은 상황이다. 원 소속팀 KT는 그의 메이저리그 도전 상황을 지켜보며 차분히 협상을 준비하고 있다. 아이러니하게도, 이처럼 국내 시장 분위기가 예상만큼 뜨겁지 않다는 것을 확인한 강백호가 오히려 메이저리그 도전에 더 무게를 둘 수 있다는 전망이 나온다. 한때 수많은 구단의 '워너비'였던 그가 FA 미아 위기에 처할지, 아니면 바다 건너 새로운 도전을 통해 자신의 가치를 증명해 낼지, 그의 겨울은 그 어느 때보다 춥고 길어질 것으로 보인다.